La voce tremula... Una sillaba confusa... Il silenzio prolungato tra le parole... Quella cadenza pronunciata verso la fine della frase... Per ognuno di noi, queste e altre inflessioni del discorso permettono di dedurre l’interlocutore’ s intenzioni e insinuazioni, per indovinare il suo livello di stanchezza o noia, e anche valutare la tua convinzione in ciò che affermi. Ora, in mani esperte, tali fenomeni diventano anche indizi chiave per valutare una delle patologie cerebrali più diffuse al mondo: il morbo di Parkinson.
La malattia di Parkinson colpisce una persona su 100 di età superiore ai 60 anni. Oggi è la seconda malattia neurodegenerativa più comune, superata solo dalla malattia di Alzheimer.
A causa di processi neurodegenerativi che compromettono le vie frontostriatali (circuiti cerebrali che collegano i gangli della base con le regioni frontali, prefrontali e cerebellari), i pazienti manifestano disturbi motori e cognitivi. Tra i primi rientrano rigidità, tremori a riposo, lentezza nei movimenti e, in particolare, varie forme di disartria . Questi ultimi sono diventati il fulcro di un crescente interesse di ricerca in molteplici campi.
La disartria è un insieme di alterazioni neuromuscolari che influenzano la capacità di controllo degli organi del linguaggio, responsabili della produzione del linguaggio.
Le sue numerose manifestazioni includono anomalie nel ritmo (ad esempio, la durata relativa delle sillabe e delle pause), nell’intonazione (variazioni di altezza durante un’enunciazione) e nella transizione da un suono all’altro (ad esempio, la capacità di attivare prontamente le corde vocali quando andando da /p/ a /a/ quando si dice "papà").
Lo studio della disartria nella malattia di Parkinson è essenziale per diversi motivi. 1. In primo luogo, questi deficit influenzano l’intelligibilità, l’immagine di sé e la funzionalità dei pazienti, in modo che la loro individuazione e caratterizzazione contribuisca ai compiti clinici e terapeutici. |
Tuttavia, la valutazione della disartria è lungi dall’essere ottimale. Tipicamente, viene utilizzata la ponderazione soggettiva, in cui un singolo valutatore, in base alla sua impressione delle capacità del paziente, stabilisce punteggi su scale a cinque valori (dove 0 significa completamente normale e 4 è marcatamente compromesso).
Sebbene questo approccio sia standard in tutto il mondo, presenta evidenti limiti, poiché dipende da personale altamente qualificato, tende a mostrare effetti tetto nelle valutazioni longitudinali e, in alcuni contesti, ha scarsa validità e affidabilità. Inoltre, non è sufficiente stabilire distinzioni precise tra i molteplici profili disartrici finora documentati. Succede che, da paziente a paziente, i disturbi del linguaggio di solito variano in modo sistematico ma sottile.
Queste sfide sono state affrontate da un gruppo di ricercatori latinoamericani, guidati dai medici Adolfo García (Co-direttore del Centro di Neuroscienze Cognitive dell’Università di San Andrés, Argentina; e Senior Atlantic Fellow del Global Brain Health Institute, dell’Università della California , San Francisco, USA) e Juan Rafael Orozco-Arroyave (Professore ordinario del Laboratorio GITA presso la Facoltà di Ingegneria dell’Università di Antioquia, Medellín, Colombia; e Ricercatore Associato presso la Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg, Erlangen, Germania).
In un articolo pubblicato su Movement Disorders ( https://doi.org/10.1002/mds.28751 ), il team di García e Orozco-Arroyave ha implementato un nuovo approccio con tre caratteristiche distintive.
Invece di utilizzare valutazioni soggettive, hanno utilizzato metodi automatizzati per analizzare il segnale acustico del discorso dei partecipanti. Con queste tecnologie digitali, hanno quantificato aspetti molto diversi e specifici a livello prosodico (ritmicità e altezza), articolatorio (transizione tra i suoni del parlato) e fonemico (discriminabilità di ciascun suono prodotto).
Per catturare parte della variabilità disartrica nella popolazione, hanno valutato un gruppo di pazienti con profili cognitivi eterogenei e poi hanno eseguito ulteriori analisi in un sottogruppo con deterioramento cognitivo lieve e un altro con capacità cognitive preservate, il tutto confrontato con partecipanti sani. Per fare ciò, hanno previsto due compiti di produzione orale: leggere ad alta voce e raccontare storie. I dati ottenuti in ciascuno di essi sono stati analizzati utilizzando algoritmi di apprendimento automatico, al fine di identificare le dimensioni disartriche più distintive di ciascun gruppo.
Nell’intero gruppo (con eterogeneità cognitiva), così come nel sottogruppo con capacità cognitive preservate, la più alta identificazione dei pazienti (con una precisione rispettivamente dell’84 e dell’80%) è stata ottenuta combinando misure prosodiche, articolatorie e fonemiche durante la lettura compito .
D’altra parte, nel gruppo con deterioramento cognitivo lieve, il miglior tasso di identificazione del paziente è stato ottenuto attraverso l’analisi fonemica durante il compito di re-story (con una precisione dell’87%). Quest’ultimo modello ci ha permesso addirittura di distinguere i pazienti di entrambi i sottogruppi con una precisione superiore al 70%. “Questo risultato è notevole”, afferma García, “poiché le valutazioni soggettive effettuate da neurologi esperti non riescono a discriminare tra i pazienti di ciascun sottogruppo”. Infine, le misure utilizzate sono state in grado di prevedere la gravità dei sintomi cognitivi dei pazienti.
“Questi risultati indicano che le valutazioni vocali automatizzate possono contribuire alla valutazione clinica della malattia di Parkinson, con chiari vantaggi rispetto agli approcci tradizionali”, afferma il dott. Orozco-Arroyave. “Un punto da evidenziare – aggiunge García – è che questo approccio digitale supera i pregiudizi inerenti alla pesatura umana, fa a meno di personale clinico specializzato, implica una marcata riduzione dei costi e consente un’enorme scalabilità, anche attraverso registrazioni remote (ad esempio, attraverso i telefoni cellulari ).
Questi vantaggi sono particolarmente rilevanti in America Latina, dove molti centri clinici non dispongono di opzioni di formazione specifica per la valutazione della disartria e dove i costi degli approcci tipici sono spesso proibitivi per un gran numero di pazienti. In questo senso, conclude García, “l’uso strategico delle innovazioni digitali nel lavoro clinico rappresenta un impegno per l’equità globale nel campo della salute del cervello”.
