Un uomo di 53 anni in Germania è diventato la terza persona affetta da HIV a essere dichiarata libera dal virus dopo una procedura che ha sostituito le cellule del suo midollo osseo con cellule staminali resistenti all’HIV provenienti da un donatore.
Si tratta del "paziente di Düsseldorf" , che ha interrotto la terapia antiretrovirale (ART) nel 2018 e da allora ha mantenuto cariche virali non rilevabili. In precedenza, aveva ricevuto un trapianto di cellule staminali per curare la leucemia.
Per anni, l’ART è stata somministrata alle persone affette da HIV con l’obiettivo di ridurre il virus a livelli non rilevabili e prevenirne la trasmissione ad altri. Ma il sistema immunitario mantiene il virus bloccato nei serbatoi del corpo e, se una persona smette di assumere antiretrovirali, il virus può iniziare a replicarsi e a diffondersi. Una vera cura eliminerebbe questo serbatoio, e questo è ciò che sembra essere accaduto con l’ultimo paziente, il cui nome non è stato reso pubblico.
Lo dimostra lo studio scientifico pubblicato sulla rivista Nature Medicine , che ha scoperto che tracce di particelle virali nell’uomo che, dopo aver ricevuto un trapianto di cellule staminali per curare la leucemia, ha interrotto supervisionato il trattamento antiretrovirale e, quattro anni dopo, è rimasto infetto il virus libero nel corpo.
Il lavoro è stato realizzato dal consorzio internazionale IciStem, coordinato dall’Istituto di ricerca sull’AIDS IrsiCaixa, centro promosso congiuntamente dalla Fondazione La Caixa e dal Dipartimento di Salute della Generalitat della Catalogna, in collaborazione con il Centro Medico Universitario di Utrecht (Paesi Basso).
Secondo l’articolo, l’assenza di particelle virali e di una risposta immunitaria contro il virus potrebbe essere confermata nel corpo del paziente della città tedesca di Düsseldorf, nonostante non abbia ricevuto cure per quattro anni, prova che consente al team scientifico di ritenere che si tratta di un nuovo caso di guarigione.
Javier Martínez-Picado, ricercatore dell’IrsiCaixa e coautore dell’articolo, ha affermato che "sono nove anni che si studiano questi casi eccezionali in cui, grazie ad una strategia terapeutica, il virus viene completamente eliminato dall’organismo".
Va notato che questa tecnica è stata utilizzata per la prima volta per trattare Timothy Ray Brown, spesso noto come “il paziente di Berlino”, a cui furono impiantate cellule staminali per curare la leucemia mieloide acuta. Il team ha quindi selezionato un donatore con una mutazione genetica chiamata CCR5Δ32/Δ32, che impedisce alla proteina CCR5 della superficie cellulare di essere espressa sulla superficie cellulare. L’HIV utilizza quella proteina per entrare nelle cellule immunitarie, quindi la mutazione rende le cellule effettivamente resistenti al virus. Dopo la procedura, Brown ha potuto interrompere l’assunzione della ART ed è rimasto libero dall’HIV fino alla sua morte nel 2020.
Nel 2019, i ricercatori hanno rivelato che la stessa procedura sembrava aver curato il paziente londinese Adam Castillejo. E, nel 2022, gli scienziati hanno annunciato che pensavano che anche un paziente di New York rimasto libero dall’HIV per 14 mesi potesse essere curato, anche se i ricercatori hanno avvertito che era troppo presto per esserne sicuri.
La storia del nuovo caso
Nel 2008 un’équipe medica di Düsseldorf diagnosticò l’infezione da HIV in una persona che in seguito divenne nota come "il paziente di Düsseldorf" per la sua unicità.
Dopo la diagnosi, il paziente ha iniziato il trattamento antiretrovirale, che gli ha permesso di controllare l’infezione e ridurre la quantità di virus nel sangue a livelli non rilevabili. Ma quattro anni dopo, nel 2012, si ammalò di leucemia per la quale dovette sottoporsi a un trapianto di cellule staminali.
Quando ha interrotto la terapia antiretrovirale, è stato seguito per 44 mesi e nel corpo del paziente non è stata rilevata alcuna traccia del virus. Più di cinque anni dopo il trapianto, e dopo aver attraversato due ricadute di leucemia e diverse complicazioni, il paziente si è stabilizzato, dopodiché il gruppo di ricerca ha accettato di sospendere il trattamento antiretrovirale contro l’HIV. Oggi il paziente ha 53 anni e gode di buona salute.
