Un nuovo studio condotto da ricercatori della School of Medicine dell’Università della British Columbia rivela un legame diretto tra alti livelli di insulina, comuni tra i pazienti con obesità e diabete di tipo 2, e il cancro del pancreas.
Lo studio, pubblicato su Cell Metabolism , fornisce la prima spiegazione dettagliata del motivo per cui le persone con obesità e diabete di tipo 2 hanno un rischio maggiore di cancro al pancreas. La ricerca mostra che livelli eccessivi di insulina stimolano eccessivamente le cellule acinose del pancreas, che producono succhi digestivi. Questa sovrastimolazione porta all’infiammazione che trasforma queste cellule in cellule precancerose.
"Insieme al rapido aumento dell’obesità e del diabete di tipo 2, stiamo assistendo a un allarmante aumento dei tassi di cancro al pancreas", ha affermato il co-autore senior Dr. James Johnson, professore nel dipartimento di scienze cellulari e fisiologiche e presidente ad interim presso l’UBC. Istituto di scienze della vita. "Questi risultati ci aiutano a capire come ciò accade e sottolineano l’importanza di mantenere i livelli di insulina entro un range sano, che può essere raggiunto con la dieta, l’esercizio fisico e, in alcuni casi, i farmaci."
Lo studio si è concentrato sull’adenocarcinoma duttale pancreatico (PDAC), il cancro del pancreas più diffuso e altamente aggressivo, con un tasso di sopravvivenza a cinque anni inferiore al 10%. L’incidenza del cancro al pancreas è in aumento. Si prevede che entro il 2030 il PDAC diventerà la seconda causa di decessi correlati al cancro.
Sebbene l’obesità e il diabete di tipo 2 fossero stati precedentemente stabiliti come fattori di rischio per il cancro al pancreas, gli esatti meccanismi con cui ciò si verificava non erano ancora chiari. Questo nuovo studio fa luce sul ruolo dell’insulina e dei suoi recettori in questo processo.
"Abbiamo scoperto che l’iperinsulinemia contribuisce direttamente all’insorgenza del cancro del pancreas attraverso i recettori dell’insulina sulle cellule acinose", ha affermato la dott.ssa Anni Zhang, prima autrice dello studio che ha recentemente conseguito il dottorato di ricerca presso l’UBC. "Il meccanismo prevede un aumento della produzione di enzimi digestivi, che porta ad un aumento dell’infiammazione del pancreas."
Mentre l’insulina è ampiamente riconosciuta per il suo ruolo nella regolazione dei livelli di zucchero nel sangue, lo studio evidenzia la sua importanza nelle cellule acinose del pancreas. I risultati mostrano che l’insulina supporta la funzione fisiologica di queste cellule producendo enzimi digestivi che scompongono gli alimenti ricchi di grassi, ma a livelli elevati, la sua maggiore azione può inavvertitamente promuovere l’infiammazione del pancreas e lo sviluppo di cellule precancerose.
I risultati potrebbero aprire la strada a nuove strategie di prevenzione del cancro e persino ad approcci terapeutici mirati ai recettori dell’insulina nelle cellule acinose.
"Ci auguriamo che questo lavoro possa cambiare la pratica clinica e contribuire a promuovere interventi sullo stile di vita che possano ridurre il rischio di cancro al pancreas nella popolazione generale", ha affermato la co-autrice senior Dr. Janel Kopp, assistente professore presso il dipartimento di scienze cellulari e fisiologiche. all’UBC. "Questa ricerca potrebbe anche aprire la strada a terapie mirate che modulano i recettori dell’insulina per prevenire o rallentare la progressione del cancro al pancreas".
In collaborazione con i ricercatori del Cancer and Pancreas Center BC, il team ha avviato una sperimentazione clinica per aiutare i pazienti con diagnosi di PDAC a controllare i livelli di zucchero nel sangue e di insulina circolante con l’aiuto di un endocrinologo.
I ricercatori affermano che i risultati potrebbero avere implicazioni per altri tumori associati all’obesità e al diabete di tipo 2, dove elevati livelli di insulina potrebbero anche svolgere un ruolo importante nell’insorgenza della malattia.
"I colleghi di Toronto hanno mostrato connessioni simili tra insulina e cancro al seno", ha detto il dottor Johnson. "In futuro, speriamo di determinare se e come l’eccesso di insulina potrebbe contribuire ad altri tipi di cancro causati dall’obesità e dal diabete".
