Einer landesweiten Analyse zufolge waren in den USA etwa zwei von drei Kindern im Alter von ein bis vier Jahren mit SARS-CoV-2 infiziert.
Die Zahl der Infektionen in dieser Altersgruppe nahm während der Omicron-Welle stärker zu als in jeder anderen Altersgruppe, was laut Forschern die hohe Übertragbarkeit der Variante belegt.
Forscher suchten in Blutproben von mehr als 86.000 Kindern unter 18 Jahren, darunter etwa 6.100 Kindern im Alter zwischen einem und vier Jahren, nach COVID-19-Antikörpern. In den kleinsten Gebieten hat sich die Zahl der Infektionen zwischen Dezember 2021 und Februar 2022 mehr als verdoppelt, von 33 % auf 68 %.
Obwohl die Analyse eine kleine Anzahl sehr kleiner Kinder umfasste, stimmen die Ergebnisse mit dem in dieser Altersgruppe dokumentierten schnellen Anstieg der Infektionen überein, sagt Pamela Davis, Ärztin und medizinische Forscherin an der Case Western Reserve University in Cleveland, Ohio.
Insgesamt stellten die Forscher fest, dass die meisten Kinder im Alter von 1 bis 17 Jahren wahrscheinlich bis Februar dieses Jahres infiziert waren. Die Infektionen bei Kindern im Alter von 5 bis 11 Jahren erreichten mit 77 % den höchsten Wert. Die Infektionsraten bei Kindern übertreffen die bei Erwachsenen.
Dies sind wichtige Erkenntnisse, insbesondere für Länder mit niedrigem und mittlerem Einkommen, in denen die Impfraten in der erwachsenen Bevölkerung niedrig sind und in denen Kinder wahrscheinlich für einige Zeit nicht geimpft werden, sagt Fiona Russell, Kinderärztin und Epidemiologin für Infektionskrankheiten an der Universität von Melbourne in Australien.
Die durch eine Infektion erzeugte Immunität könnte dazu beitragen, zukünftige Infektionen und schwere Erkrankungen bei Kindern zu verhindern, aber „die Pandemie wird nicht enden, bis Kindern auf der ganzen Welt auch Impfungen angeboten werden.“
Verpasste Infektionen
Gemeldete Fälle von COVID-19 in den Vereinigten Staaten deuten darauf hin, dass etwa 17 % der Kinder unter 18 Jahren infiziert waren. „Das ist nur die Spitze des Eisbergs“, sagt Kristie Clarke, medizinische Epidemiologin am US Centers for Disease Control and Prevention in Atlanta, Georgia, die die Studie leitete, die diese Woche ohne Peer Review online veröffentlicht wurde. Die gemeldeten Fälle, die auf PCR- und Antigentests basieren, stellen die tatsächliche Infektionsrate bei weitem nicht dar, insbesondere bei Kindern, da viele asymptomatische und milde Infektionen wahrscheinlich nicht getestet wurden.
Um das Ausmaß der nicht erfassten Infektionen abzuschätzen, suchten Clarke und Kollegen nach dem Vorhandensein von SARS-CoV-2-Antikörpern in übrig gebliebenen Blutproben, die bei Arztbesuchen zwischen September 2021 und Februar 2022 entnommen wurden.
Die von ihnen gesuchten Antikörper zielen auf ein spezifisches Protein auf SARS-CoV-2 ab, das in den in den USA verwendeten COVID-19-Impfstoffen nicht vorhanden ist, sodass sie wissen können, dass Kinder durch den Impfstoff Immunität erlangt haben. Infektion statt Impfung.
Hohe Infektionsraten bei Kindern spiegeln sich in den US-amerikanischen Krankenhauseinweisungsdaten wider. Die Zahl der Kinder unter fünf Jahren, die während des Höhepunkts der Omicron-Welle mit COVID-19 ins Krankenhaus eingeliefert wurden, war fünfmal höher als auf dem Höhepunkt der Delta-Welle, und die Zahl der Einweisungen auf die Intensivstation war 3,5-mal höher.
Viele Faktoren könnten den Anstieg der Infektionen bei Kleinkindern und Vorschulkindern erklären, sagt Clarke, einschließlich der Tatsache, dass Kinder unter fünf Jahren keinen Anspruch auf eine Impfung haben und seltener Masken tragen oder soziale Distanzierung praktizieren als ältere Kinder und Erwachsene.
Die Zahlen sind sowohl überraschend als auch „möglicherweise wurde die Stärke der Infektion während der Omicron-Welle unterschätzt“, sagt Shabir Mahdi, ein Vakzinologe an der University of the Witwatersrand, Südafrika. Antikörpertests können nicht feststellen, ob jemand mehrfach infiziert wurde und möglicherweise einige Infektionen übersehen hat, da die Anzahl der Antikörper mit der Zeit abnimmt, sagt er. Der in der Studie verwendete Antikörpertest erfasste nur etwa 80 % der Infektionen, die mit einem anderen Antikörpertest nachgewiesen werden konnten, sagt Madhi.
Kinder retten
Studien deuten darauf hin, dass das Risiko einer schweren Erkrankung bei Kindern, die mit Omicron infiziert sind, geringer ist als mit Delta. Eine US-Studie von Davis und Rong die Delta-Welle, gemessen an Notfall-Krankenhausbesuchen zwischen November 2021 und Januar 2022. Xu sagt, es sei wichtig, die langfristigen Auswirkungen des Anstiegs bei Kindern zu beobachten.
Bisher seien die Krankenhauseinweisungsraten bei Kindern viel niedriger als bei älteren Altersgruppen, sagt Madhi. „Die Kinder wurden gerettet“, sagt sie. „Dafür sollten wir dankbar sein.“
