Secondo un’analisi nazionale, circa due bambini su tre di età compresa tra uno e quattro anni negli Stati Uniti sono stati infettati da SARS-CoV-2.
Le infezioni in quella fascia di età sono aumentate più di ogni altra durante l’ondata Omicron, il che, secondo i ricercatori, dimostra l’elevata trasmissibilità della variante.
I ricercatori hanno cercato anticorpi COVID-19 nei campioni di sangue di oltre 86.000 bambini di età inferiore ai 18 anni, inclusi circa 6.100 bambini di età compresa tra uno e quattro anni. Nei più piccoli il numero dei contagi è più che raddoppiato, passando dal 33% al 68% tra dicembre 2021 e febbraio 2022.
Sebbene l’analisi abbia coinvolto un piccolo numero di bambini molto piccoli, i risultati sono coerenti con il rapido aumento delle infezioni documentato in quella fascia di età, afferma Pamela Davis, medico e ricercatrice medica presso la Case Western Reserve University di Cleveland, Ohio.
Nel complesso, i ricercatori hanno scoperto che la maggior parte dei bambini di età compresa tra 1 e 17 anni era probabilmente stata infettata entro febbraio di quest’anno. Le infezioni nei bambini dai 5 agli 11 anni hanno raggiunto il livello più alto, il 77%. I tassi di infezione nei bambini superano quelli osservati negli adulti.
Si tratta di risultati importanti, soprattutto per i paesi a basso e medio reddito dove i tassi di vaccinazione sono bassi nella popolazione adulta e dove i bambini probabilmente non verranno vaccinati per qualche tempo, afferma Fiona Russell, pediatra ed epidemiologa di malattie infettive presso l’Università di Melbourne. in Australia.
L’immunità generata da un’infezione potrebbe aiutare a prevenire future infezioni e malattie gravi nei bambini, ma “la pandemia non finirà finché non verrà offerta la vaccinazione anche ai bambini di tutto il mondo”.
Infezioni mancate
I casi segnalati di COVID-19 negli Stati Uniti suggeriscono che circa il 17% dei bambini di età inferiore ai 18 anni sono stati infettati. "Questa è solo la punta dell’iceberg", afferma Kristie Clarke, epidemiologa medica presso i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie di Atlanta, in Georgia, che ha condotto lo studio, che è stato pubblicato online questa settimana senza peer review. I casi segnalati, sulla base della PCR e dei test antigenici, rappresentano di gran lunga il tasso di infezione reale, soprattutto nei bambini perché molte infezioni asintomatiche e lievi probabilmente non sono state testate.
Per valutare l’entità delle infezioni non registrate, Clarke e colleghi hanno cercato la presenza di anticorpi SARS-CoV-2 nei campioni di sangue rimanenti prelevati durante le visite mediche tra settembre 2021 e febbraio 2022.
Gli anticorpi che hanno cercato prendono di mira una proteina specifica della SARS-CoV-2 che non è presente nei vaccini COVID-19 utilizzati negli Stati Uniti, quindi possono sapere che i bambini hanno acquisito l’immunità dal vaccino. infezione piuttosto che vaccinazione.
Gli alti tassi di infezione nei bambini si riflettono nei dati di ospedalizzazione statunitensi. Il numero di bambini sotto i cinque anni ricoverati in ospedale con COVID-19 durante il picco dell’onda Omicron è stato 5 volte superiore rispetto al picco dell’onda Delta, e i ricoveri in terapia intensiva sono stati 3,5 volte superiori.
Molti fattori potrebbero spiegare l’aumento delle infezioni nei bambini piccoli e in età prescolare, afferma Clarke, incluso il fatto che i bambini sotto i cinque anni non hanno diritto alla vaccinazione e hanno meno probabilità di indossare maschere o praticare il distanziamento sociale rispetto ai bambini più grandi e agli adulti.
I numeri sono sorprendenti e "potrebbero aver sottostimato la forza dell’infezione durante l’ondata Omicron", afferma Shabir Mahdi, vaccinologo dell’Università del Witwatersrand, in Sud Africa. I test sugli anticorpi non possono determinare se qualcuno è stato infettato più volte e potrebbe aver trascurato alcune infezioni perché il numero di anticorpi diminuisce nel tempo, dice. Il test anticorpale utilizzato nello studio ha rilevato solo circa l’80% delle infezioni che potevano essere rilevate con un test anticorpale diverso, afferma Madhi.
Salvare i bambini
Gli studi suggeriscono che il rischio di malattie gravi è inferiore nei bambini infetti da Omicron che da Delta. Uno studio statunitense condotto da Davis e Rong Xu, data scientist anche alla Case Western Reserve University, ha esaminato più di 650.000 bambini di età inferiore ai cinque anni e ha scoperto che il loro rischio di contrarre una malattia grave durante l’onda Omicron era circa un terzo di quello durante l’onda Delta, misurata dalle visite ospedaliere di emergenza tra novembre 2021 e gennaio 2022. Xu afferma che sarà importante osservare gli effetti a lungo termine dell’ondata di bambini.
Fino ad ora, i tassi di ospedalizzazione dei bambini sono stati molto inferiori a quelli osservati nelle fasce di età più anziane, afferma Madhi. “I bambini sono stati salvati”, dice. “Dovremmo essere grati per questo.”
