Aux États-Unis, environ deux enfants sur trois âgés de un à quatre ans ont été infectés par le SRAS-CoV-2, selon une analyse nationale.
Les infections dans ce groupe d’âge ont augmenté plus que tout autre au cours de la vague Omicron, ce qui, selon les chercheurs, démontre la haute transmissibilité de la variante.
Les chercheurs ont recherché des anticorps contre le COVID-19 dans des échantillons de sang provenant de plus de 86 000 enfants de moins de 18 ans, dont environ 6 100 enfants âgés de un à quatre ans. Dans les plus petits, le nombre d’infections a plus que doublé, passant de 33 % à 68 % entre décembre 2021 et février 2022.
Bien que l’analyse ait porté sur un petit nombre de très jeunes enfants, les résultats concordent avec l’augmentation rapide des infections documentées dans ce groupe d’âge, explique Pamela Davis, médecin et chercheuse médicale à l’Université Case Western Reserve à Cleveland, Ohio.
Dans l’ensemble, les chercheurs ont constaté que la plupart des enfants âgés de 1 à 17 ans avaient probablement été infectés en février de cette année. Les infections chez les enfants âgés de 5 à 11 ans ont atteint le niveau le plus élevé, soit 77 %. Les taux d’infection chez les enfants dépassent ceux observés chez les adultes.
Ce sont des résultats importants, en particulier pour les pays à revenu faible ou intermédiaire où les taux de vaccination sont faibles parmi les populations adultes et où les enfants ne seront probablement pas vaccinés avant un certain temps, explique Fiona Russell, pédiatre et épidémiologiste des maladies infectieuses à l’université de Melbourne. en Australie.
L’immunité générée par une infection pourrait aider à prévenir de futures infections et maladies graves chez les enfants, mais « la pandémie ne prendra fin que lorsque les enfants du monde entier se verront également proposer la vaccination ».
Infections manquées
Les cas signalés de COVID-19 aux États-Unis suggèrent qu’environ 17 % des enfants de moins de 18 ans ont été infectés. "Ce n’est que la pointe de l’iceberg", déclare Kristie Clarke, épidémiologiste médicale aux Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis à Atlanta, en Géorgie, qui a dirigé l’étude, publiée en ligne cette semaine sans examen par les pairs. Les cas signalés, basés sur les tests PCR et antigéniques, sous-représentent de loin le véritable taux d’infection, en particulier chez les enfants, car de nombreuses infections asymptomatiques et bénignes n’ont probablement pas été testées.
Pour évaluer l’ampleur des infections non enregistrées, Clarke et ses collègues ont recherché la présence d’anticorps contre le SRAS-CoV-2 dans les échantillons de sang restants prélevés lors des visites chez le médecin entre septembre 2021 et février 2022.
Les anticorps qu’ils recherchaient ciblent une protéine spécifique du SRAS-CoV-2 qui n’est pas présente dans les vaccins COVID-19 utilisés aux États-Unis, afin qu’ils puissent savoir que les enfants ont acquis l’immunité grâce au vaccin. infection plutôt que vaccination.
Les taux d’infection élevés chez les enfants se reflètent dans les données américaines sur les hospitalisations. Le nombre d’enfants de moins de cinq ans admis à l’hôpital avec le COVID-19 au pic de la vague Omicron était 5 fois plus élevé qu’au pic de la vague Delta, et les admissions en soins intensifs étaient 3,5 fois plus élevées.
De nombreux facteurs pourraient expliquer l’augmentation des infections chez les tout-petits et les enfants d’âge préscolaire, explique Clarke, notamment le fait que les enfants de moins de cinq ans ne sont pas éligibles à la vaccination et sont moins susceptibles de porter des masques ou de pratiquer la distanciation sociale que les enfants plus âgés et les adultes.
Les chiffres sont à la fois surprenants et « pourraient bien avoir sous-estimé la force de l’infection lors de la vague Omicron », déclare Shabir Mahdi, vaccinologue à l’Université de Witwatersrand, en Afrique du Sud. Les tests d’anticorps ne peuvent pas déterminer si une personne a été infectée plusieurs fois et peut avoir manqué certaines infections, car le nombre d’anticorps diminue avec le temps, dit-il. Le test d’anticorps utilisé dans l’étude n’a détecté qu’environ 80 % des infections qui pourraient être détectées avec un autre test d’anticorps, explique Madhi.
Sauver les enfants
Des études suggèrent que le risque de maladie grave est plus faible chez les enfants infectés par Omicron que par Delta. Une étude américaine menée par Davis et Rong Xu, également spécialiste des données à la Case Western Reserve University, a examiné plus de 650 000 enfants de moins de cinq ans et a révélé que leur risque de contracter une maladie grave pendant la vague Omicron était d’environ un tiers de celui observé au cours de la vague Omicron. la vague Delta, mesurée par les visites aux urgences à l’hôpital entre novembre 2021 et janvier 2022. Xu dit qu’il sera important de surveiller les effets à long terme de la flambée chez les enfants.
Jusqu’à présent, les taux d’hospitalisation chez les enfants ont été bien inférieurs à ceux observés chez les groupes plus âgés, explique Madhi. « Les enfants ont été sauvés », dit-elle. "Nous devrions en être reconnaissants."
