Università di Uppsala
In un nuovo libro, esperti di vari campi esplorano l’effetto nocebo: come le aspettative negative sulla salute possono far ammalare una persona. È la prima volta che viene scritto un libro su questo argomento.
L’effetto nocebo: quando le parole ti fanno ammalare
di Michael Bernstein Ph.D. (Autore), Charlotte Blease Ph.D. (Autore), Cosima Locher Ph.D. (Autore), e un altro
Un’indagine sull’effetto nocebo, il gemello malvagio dell’effetto placebo.
Le credenze possono farti ammalare? Consideriamo l’incidente del "June Bug" avvenuto in una fabbrica tessile americana all´inizio degli anni ´60. Molti dipendenti iniziarono a sentirsi storditi, nauseati e vomitavano. Alcuni furono addirittura ricoverati. La malattia fu attribuita a un misterioso insetto che pungeva i lavoratori. Tuttavia, quando i CDC indagarono su questo focolaio, non fu identificato alcun insetto né altre cause delle malattie. Piuttosto, sembrava essere una malattia causata dalla mente, ovvero una malattia dovuta alle aspettative.
La storia del June Bug è uno dei tanti sorprendenti esempi dell’effetto nocebo, un fenomeno che può essere meglio riassunto come l’insorgenza di un danno dovuto all’aspettativa che si verifichi. L’effetto nocebo influenza gli effetti collaterali di alcuni dei farmaci più prescritti. Offre una chiave di lettura per comprendere come i resoconti sensazionalistici dei media che suonano l’allarme sulla salute pubblica possano persino diventare una profezia che si autoavvera. Potrebbe anche spiegare i misteriosi sintomi associati alla Sindrome dell’Avana, durante la quale decine di dipendenti del governo statunitense si sono ammalati dopo essere stati presumibilmente esposti a un´onda sonora non identificata a Cuba.
Stiamo appena iniziando a scoprire il potere dietro questo effetto e come possa essere eticamente mitigato. Illuminante e sorprendente, L’effetto nocebo è il primo libro dedicato a indagare questo affascinante fenomeno, scritto dai principali esperti nel campo.
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"Credo che l’idea sia che le parole contano davvero. È affascinante che il modo in cui comunichiamo possa influenzare il risultato. La comunicazione in ambito sanitario è forse più importante di quanto il paziente stesso riconosca," afferma Charlotte Blease, ricercatrice presso il Dipartimento di Salute delle Donne e dei Bambini dell´Università di Uppsala.
Insieme a colleghi della Brown University negli Stati Uniti e dell´Università di Zurigo in Svizzera, ha scritto il libro L’effetto nocebo: quando le parole ti fanno ammalare. L’effetto nocebo è talvolta chiamato il gemello malvagio del placebo. Un effetto placebo si verifica quando un paziente crede di sentirsi meglio grazie a un trattamento, e parte di quella percezione è dovuta alle aspettative positive piuttosto che al trattamento stesso. Il concetto di effetto nocebo implica che possano accadere cose dannose perché una persona le aspetta, consapevolmente o inconsapevolmente. È la prima volta che il fenomeno viene trattato in un libro accademico. Ricercatori in medicina, storia, cultura, psicologia e filosofia lo hanno esaminato ciascuno nel proprio ambito specifico.
"È un campo molto nuovo, una disciplina emergente. Sebbene l’effetto nocebo sia documentato da molto tempo nella storia, è forse diventato particolarmente evidente durante la pandemia di coronavirus," afferma Blease.
Uno studio precedente sui pazienti durante la pandemia mostra che fino a tre quarti degli effetti collaterali segnalati del vaccino contro il coronavirus potrebbero essere dovuti all’effetto nocebo. Lo studio ha coinvolto oltre 45.000 partecipanti, circa la metà dei quali è stata iniettata con una soluzione salina al posto del vaccino, eppure molti hanno comunque sperimentato effetti collaterali come nausea e mal di testa. Nel libro, gli autori sottolineano che una questione passata inosservata nella discussione sugli effetti collaterali durante la pandemia di coronavirus è stata che molti di essi erano in realtà dovuti all’effetto nocebo.
"Resta da capire se ciò sia dovuto alle aspettative (l’effetto nocebo). Tuttavia, è curioso che così tanti partecipanti abbiano segnalato effetti collaterali dopo non aver ricevuto alcun vaccino. In ogni caso, è possibile che alcune persone siano state scoraggiate da ciò che hanno sentito sugli effetti collaterali," commenta Blease.
