Isolamento sociale, elaborazione dei segnali alimentari nel cervello, comportamenti alimentari e sintomi di salute mentale
L´isolamento sociale percepito è associato alla reattività cerebrale ai segnali alimentari, all´obesità e ai sintomi psicologici?
In questo studio trasversale su 93 partecipanti femminili premenopausali sane, l´isolamento sociale è stato associato a un´elaborazione cerebrale alterata dei segnali alimentari nelle reti del default mode, del controllo esecutivo e dell´attenzione visiva. Questi cambiamenti neuronali (in particolare in risposta ai cibi dolci) hanno mostrato un´associazione tra l´isolamento sociale, i comportamenti alimentari e i sintomi psicologici.
Questi risultati suggeriscono che l´aumento della solitudine potrebbe essere legato a schemi cerebrali che evidenziano difficoltà nella motivazione, nel controllo e nell´elaborazione degli stati interni in risposta al cibo. Questo può portare a maggiori disturbi nei comportamenti alimentari, all´obesità e ai sintomi psicologici, suggerendo futuri obiettivi per il trattamento dell´obesità.
Figura: Confronti dell´attività cerebrale globale tra i gruppi di alto e basso isolamento percepito. Le aree di colore caldo (rosso) indicano una maggiore reattività nel gruppo con alto isolamento percepito rispetto al gruppo con basso isolamento percepito. Le aree di colore freddo (blu) indicano una maggiore reattività nel gruppo con basso isolamento percepito rispetto al gruppo con alto isolamento percepito. I risultati del confronto sono corretti per l´età. Correzione dell´errore familiare a livello di gruppo: punteggio z superiore a 2,3 (p < 0,05).
Un nuovo studio condotto da UCLA Health ha scoperto che le donne che si percepiscono come sole mostrano attività nelle regioni del cervello associate alle voglie e alla motivazione di mangiare, soprattutto quando vengono mostrate immagini di cibi ad alto contenuto calorico, come i dolci. Questo stesso gruppo di donne ha anche dimostrato comportamenti alimentari non salutari e una scarsa salute mentale.
Arpana Gupta, PhD, ricercatrice e co-direttrice del Goodman-Luskin Microbiome Center di UCLA, ha cercato di indagare sugli impatti negativi della solitudine, in particolare poiché le persone continuano a lavorare da remoto dopo la pandemia di COVID-19, e su come il cervello interagisce con l´isolamento sociale, le abitudini alimentari e la salute mentale. Sebbene sia noto che l´obesità è legata alla depressione e all´ansia, e che le abbuffate siano considerate un meccanismo di difesa contro la solitudine, Gupta voleva esaminare i percorsi cerebrali associati a questi sentimenti e comportamenti.
"Non è stato ancora indagato come il cervello elabora la solitudine e come essa si relaziona all´obesità e ai risultati di salute", ha detto Gupta, autore principale dell´articolo pubblicato su JAMA Network Open.
I ricercatori hanno intervistato 93 donne riguardo al loro sistema di supporto e ai loro sentimenti di solitudine e isolamento, per poi dividerle in due gruppi: quelle che avevano ottenuto un punteggio alto nella scala dell´isolamento sociale percepito e quelle che avevano ottenuto un punteggio basso. I ricercatori hanno scoperto che le donne con livelli più alti di isolamento sociale tendevano ad avere una maggiore massa grassa, una qualità della dieta inferiore, maggiori voglie, alimentazione basata sulla ricompensa, alimentazione incontrollata e livelli più alti di ansia e depressione.
Alle donne sono state poi mostrate immagini di cibi rispetto a oggetti non alimentari, cibi dolci rispetto a non alimentari e cibi salati rispetto a non alimentari. Le immagini della risonanza magnetica hanno registrato l´attività cerebrale dei partecipanti mentre osservavano queste immagini.
I ricercatori hanno scoperto che il gruppo di donne che si percepivano come sole ha sperimentato una maggiore attivazione nelle regioni del cervello associate a voglie più forti per i cibi dolci e una minore attivazione nella regione del cervello associata all´autocontrollo sui comportamenti alimentari.
"Questi risultati sono interessanti perché forniscono prove di ciò che sappiamo intuitivamente", ha detto Gupta. "Quando le persone si sentono sole, questo influenza più di come si sentono; influisce sulle loro scelte alimentari, sul desiderio di mangiare e sulle voglie, specialmente per i cibi non salutari".
"Se hai più voglie, mangi di più e potresti sperimentare più ansia o depressione, il che può portare a mangiare ancora di più", ha affermato Xiaobei Zhang, ricercatore post-dottorato e autore principale, paragonando questo percorso a un "circolo vizioso tra alimentazione non salutare e sintomi mentali negativi".
I ricercatori hanno suggerito che interventi olistici mente-corpo potrebbero essere una soluzione per rompere questo ciclo. Esempi includono essere consapevoli di sentirsi soli e, a seconda della persona, cercare la connessione con gli altri o praticare l´autocompassione. Un´altra raccomandazione è scegliere cibi più salutari. "Invece di consumare quel cibo altamente dipendente, dolce e ricco di calorie che desideri, forse prova a scegliere opzioni più salutari", ha detto Gupta.
La futura ricerca di Gupta si concentrerà sull´osservazione di altri marcatori biologici come i metaboliti, il microbioma e le firme infiammatorie associate alla solitudine.
Questi risultati suggeriscono che l´isolamento sociale è legato a una reattività neuronale alterata ai segnali alimentari all´interno di specifiche regioni cerebrali responsabili dell´elaborazione degli stati interni legati all´appetito, a un controllo esecutivo compromesso e a un bias dell´attenzione e della motivazione verso segnali alimentari esterni. Queste risposte neuronali verso cibi specifici sono state associate a un rischio maggiore di aumento della composizione di grasso corporeo, un peggioramento dei comportamenti alimentari disadattivi e una salute mentale compromessa. Questi risultati sottolineano la necessità di interventi olistici mente-corpo per mitigare le conseguenze avverse sulla salute dell´isolamento sociale.
