Le persone che contraggono il COVID-19 ma non sviluppano mai sintomi, i cosiddetti super-dodgers , potrebbero avere un asso nella manica dal punto di vista genetico. Secondo un nuovo studio condotto da ricercatori della UC San Francisco, hanno più del doppio delle probabilità rispetto a coloro che diventano sintomatici di essere portatori di una specifica variazione genetica che li aiuta a eliminare il virus.
L’articolo, pubblicato su Nature , offre la prima prova dell’esistenza di una base genetica per la SARS-CoV-2 asintomatica. La ricerca aiuta a risolvere il mistero del perché alcune persone possono essere infettate senza ammalarsi di COVID-19.
Il segreto è nell’antigene leucocitario umano (HLA), o marcatori proteici che segnalano il sistema immunitario. Una mutazione in uno dei geni che codificano per l’HLA sembra aiutare le cellule T che uccidono il virus a identificare la SARS-CoV-2 e a lanciare un attacco fulmineo. Le cellule T di alcune persone portatrici di questa variante possono identificare il nuovo coronavirus, anche se non l’hanno mai incontrato prima, grazie alla sua somiglianza con i virus del raffreddore stagionale che già conoscono. La scoperta indica nuovi obiettivi per farmaci e vaccini.
"Avere un esercito in grado di riconoscere tempestivamente il nemico, questo è un enorme vantaggio", ha spiegato la ricercatrice principale dello studio, Jill Hollenbach, PhD, MPH, professoressa di neurologia, nonché di epidemiologia e biostatistica e membro del il Weill Institute for Neurosciences. dell’UCSF. "È come avere soldati preparati per la battaglia e che sanno già cosa cercare, e questi sono i cattivi."
La mutazione, HLA-B*15:01, è abbastanza comune ed è portata da circa il 10% della popolazione studiata. Non impedisce al virus di infettare le cellule, ma piuttosto impedisce alle persone di sviluppare qualsiasi sintomo. Ciò include un naso che cola o anche un mal di gola appena percettibile.
I ricercatori dell’UCSF hanno scoperto che il 20% delle persone coinvolte nello studio che sono rimaste asintomatiche dopo l’infezione avevano almeno una copia della variante HLA-B*15:01, rispetto al 9% di coloro che hanno riportato sintomi. Coloro che portavano due copie della variante avevano molte più probabilità, più di otto volte, di evitare di sentirsi male.
Sfruttare un database nazionale di donatori di midollo
I ricercatori sospettarono fin dall’inizio che fosse coinvolto l’HLA e fortunatamente esisteva un registro nazionale che conteneva i dati che stavano cercando. Il National Marrow Donor Program/Be The Match, il più grande registro di donatori volontari di tipo HLA negli Stati Uniti, abbina i donatori a persone che necessitano di trapianti di midollo osseo.
Ma avevano ancora bisogno di sapere come si sono comportati i donatori contro il COVID-19. Quindi, si sono rivolti a un’app mobile sviluppata presso l’UCSF, chiamata COVID-19 Citizen Science Study. Hanno reclutato quasi 30.000 persone che erano anche presenti nel registro del midollo osseo e le hanno monitorate durante il primo anno di pandemia. All’epoca, i vaccini non erano ancora disponibili e molte persone venivano sottoposte a test COVID di routine per lavoro o quando potenzialmente esposte.
"Non avevamo intenzione di studiare la genetica, ma eravamo entusiasti di vedere questo risultato derivante dalla nostra collaborazione multidisciplinare con il Dr. Hollenbach e il National Marrow Donor Program", ha affermato Mark Pletcher, MD, MPH, professore di epidemiologia e biostatistica all’Università di Los Angeles. UCSF. .
Il gruppo di studio principale era limitato a coloro che si autoidentificavano come bianchi perché il gruppo finale di intervistati dello studio non aveva un numero sufficiente di persone provenienti da altri gruppi razziali ed etnici da analizzare.
I ricercatori hanno identificato 1.428 donatori non vaccinati risultati positivi tra febbraio 2020 e fine aprile 2021, prima che i vaccini fossero ampiamente disponibili e quando ci volevano ancora molti giorni per ottenere i risultati dei test.
Di questi, 136 individui sono rimasti asintomatici per almeno due settimane prima e dopo il test positivo. Solo una delle varianti HLA, HLA-B*15:01, aveva una forte associazione con l’infezione asintomatica da COVID-19 e ciò è stato replicato in due coorti indipendenti. I fattori di rischio per COVID-19 grave, come l’età avanzata, il sovrappeso e la presenza di malattie croniche come il diabete, non sembrano influenzare coloro che sono rimasti asintomatici.
"Siamo orgogliosi di collaborare a una ricerca che ha il potenziale di sfruttare un investimento pubblico a lungo termine nella creazione del registro nazionale per aiutare a curare le malattie e migliorare la nostra capacità di prevenire future pandemie", ha affermato Martin Maiers, vicepresidente della ricerca presso National Bone Programma di donazione di midollo/Be The Match.
Per scoprire come l’HLA-B15 sia riuscito ad annullare il virus, il team di Hollenbach ha collaborato con i ricercatori dell’Università La Trobe in Australia. Si sono concentrati sul concetto di memoria delle cellule T, ovvero il modo in cui il sistema immunitario ricorda le infezioni precedenti.
I ricercatori hanno esaminato le cellule T di persone portatrici di HLA-B15 ma che non erano mai state esposte al virus SARS-CoV-2 e hanno scoperto che queste cellule rispondevano ancora a una parte del nuovo coronavirus chiamata peptide NQK-Q8. Hanno concluso che l’esposizione ad alcuni coronavirus stagionali, che hanno un peptide molto simile, chiamato NQK-A8, ha consentito alle cellule T di questi individui di riconoscere rapidamente il SARS-CoV-2 e di avviare una risposta immunitaria più rapida ed efficace.
“Studiando la loro risposta immunitaria, questo potrebbe permetterci di identificare nuovi modi per promuovere la protezione immunitaria contro la SARS-CoV-2 che potrebbero essere utilizzati nel futuro sviluppo di vaccini o farmaci”, ha affermato Stephanie Gras, professoressa e responsabile del laboratorio a La Trobe. . Università.
