Fare luce sulla dipendenza da cibo

Ricercatori provenienti da Stati Uniti, Brasile e Spagna, tra cui scienziati del Fralin Biomedical Research Institute del VTC, hanno pubblicato un’analisi in un numero speciale del British Medical Journal con una raccomandazione tempestiva e controversa: è tempo di un cambiamento internazionale nel modo in cui pensiamo agli alimenti ultra-processati.

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"Esiste un supporto convergente e coerente a favore della validità e della rilevanza clinica della dipendenza da cibo", ha affermato Ashley Gearhardt, autore corrispondente dell’articolo e professore di psicologia all’Università del Michigan. "Riconoscendo che alcuni tipi di alimenti trasformati hanno proprietà di sostanze che creano dipendenza, saremo in grado di contribuire a migliorare la salute globale."

Sebbene le persone possano smettere di fumare, bere o giocare d’azzardo, non possono smettere di mangiare , ha affermato la coautrice Alexandra DiFeliceantonio, assistente professore presso il Fralin Biomedical Research Institute. La sfida, nonché la questione aperta e controversa, è definire quali alimenti abbiano il maggior potenziale di dipendenza e perché.

Il suo lavoro è stato pubblicato su Food For Thought , un’edizione speciale del British Medical Journal , una pubblicazione di grande impatto e una delle riviste mediche più antiche del mondo.

DiFeliceantonio è anche direttore associato del Centro di ricerca sul comportamento sanitario presso il Fralin Biomedical Research Institute e professore assistente presso il Dipartimento di nutrizione umana, alimentazione ed esercizio fisico presso il College of Agriculture and Life Sciences della Virginia Tech.

Non tutti gli alimenti hanno un potenziale di dipendenza, hanno detto i ricercatori.

"La maggior parte degli alimenti che consideriamo naturali o minimamente trasformati forniscono energia sotto forma di carboidrati o grassi, ma non entrambi", ha affermato DiFeliceantonio.

I ricercatori hanno fatto l’esempio di una mela, un salmone e una barretta di cioccolato. La mela ha un rapporto carboidrati/grassi di circa 1 a 0, mentre il salmone ha un rapporto di 0 a 1. Al contrario, la barretta di cioccolato ha un rapporto carboidrati/grassi di 1 a 1, che sembra aumentare il potenziale di dipendenza di un alimento. .

"Molti alimenti ultra-processati hanno livelli più elevati di entrambi. Questa combinazione ha un effetto diverso sul cervello", ha detto DiFeliceantonio. I ricercatori hanno anche chiesto ulteriori studi sul ruolo degli additivi alimentari utilizzati nella lavorazione industriale.

I principali punti salienti dell’analisi includono:

I comportamenti legati agli alimenti ultra-processati, che sono ricchi di carboidrati raffinati e grassi aggiunti , possono soddisfare i criteri per una diagnosi di disturbo da uso di sostanze in alcune persone. Questi comportamenti includono un minore controllo sull’assunzione, un desiderio intenso, sintomi di astinenza e un uso continuato nonostante le conseguenze come l’obesità, il disturbo da alimentazione incontrollata, una salute fisica e mentale peggiore e una qualità della vita inferiore.

Questa sfida sanitaria globale deve considerare le differenze geografiche. In una revisione di 281 studi provenienti da 36 paesi diversi, i ricercatori hanno scoperto che si stima che la dipendenza dagli alimenti ultra-processati si verifichi nel 14% degli adulti e nel 12% dei bambini. In alcuni paesi, gli alimenti ultra-processati sono una fonte necessaria di calorie. Anche all’interno dei paesi ad alto reddito, i deserti alimentari e altri fattori potrebbero limitare l’accesso agli alimenti minimamente trasformati . Le persone che affrontano l’insicurezza alimentare si affidano maggiormente agli alimenti ultra-processati e hanno quindi maggiori probabilità di mostrare dipendenza alimentare, hanno osservato i ricercatori.

Considerare alcuni alimenti che creano dipendenza potrebbe portare a nuovi approcci nella giustizia sociale, nell’assistenza clinica e nelle politiche pubbliche. Le politiche attuate in Cile e Messico (tasse, etichettatura e marketing) sono associate, ad esempio, alla riduzione dell’apporto calorico e all’acquisto di alimenti ricchi di zuccheri, grassi saturi e sale. E nel Regno Unito, un programma di riduzione del sale è stato associato a una diminuzione delle morti per ictus e malattia coronarica.

I coautori rappresentano competenze internazionali in dipendenza da cibo, fisiologia della nutrizione, segnalazione di ricompensa intestino-cervello, politica alimentare, dipendenza comportamentale e disturbi alimentari. Chiedono più studi e scienza sugli alimenti ultra-processati.

"Data la prevalenza di questi alimenti (costituiscono il 58% delle calorie consumate negli Stati Uniti), c’è molto che non sappiamo." Di Felice Antonio ha detto.

I ricercatori chiedono che siano condotti ulteriori studi in aree quali: come le complesse caratteristiche degli alimenti ultra-processati si combinano per aumentare il loro potenziale di dipendenza; definire meglio quali alimenti possono essere considerati dipendenza; differenze tra paesi e comunità, comprese le comunità svantaggiate; il valore dei messaggi di sanità pubblica; e linee guida cliniche per prevenire, trattare e controllare la dipendenza da alimenti ultra-processati.

Oltre a Gearhardt e DiFeliceantonio, gli autori includono Nassib B. Bueno, professore all’Università Federale di Alagoas in Brasile; Christina A. Roberto, professore associato presso il Dipartimento di Etica Medica e Politica Sanitaria presso la Perelman School of Medicine dell’Università della Pennsylvania; e Susana Jiménez-Murcia e Fernando Fernández-Aranda, entrambi professori del Dipartimento di Psicologia Clinica dell’Ospedale Universitario Bellvitge in Spagna.