Wünschen wir uns nicht alle, uns jung und verjüngt zu fühlen? Jüngste Studien deuten darauf hin, dass dieses Bestreben wertvolle Vorteile haben könnte, um dem Lauf der Zeit und dem Altern zu trotzen. Sich jung zu fühlen, wird mit der Gehirngesundheit in Verbindung gebracht, wie Forschungsergebnisse zeigen: Ältere Erwachsene, die sich jünger fühlen, weisen ein geringeres vorhergesagtes Gehirnalter und größere Mengen an grauer Substanz in verschiedenen Hirnregionen auf. Angesichts dieser Verbindung wollten wir untersuchen, ob der Schlaf, ein wesentlicher Prozess für die Gehirnfunktion und das allgemeine Wohlbefinden, ein Geheimnis birgt, um sich jung zu fühlen.
Das subjektive Alter, oft als „das Alter, das wir empfinden“, bezeichnet, geht über eine bloße Wahrnehmung hinaus. Es hat sich herausgestellt, dass das Gefühl, jünger als das tatsächliche Alter zu sein, mit einem längeren Leben, besserer körperlicher und geistiger Gesundheit und positiveren psychologischen Merkmalen (z.B. Optimismus, Hoffnung, Resilienz) einhergeht, was darauf hindeutet, das subjektive Alter als biophysikalischen Marker für das Altern in Gesundheitsuntersuchungen zu berücksichtigen.
Viele Menschen fühlen sich jünger als ihr chronologisches Alter. Obwohl dieses Phänomen bei jüngeren Menschen seltener vorkommt, wird die Diskrepanz zwischen dem Alter, das wir haben, und dem Alter, das wir fühlen, ab dem 30. Lebensjahr immer deutlicher. Neue Forschungen legen nahe, dass unsere Schlafgewohnheiten eine Rolle dabei spielen könnten, wie alt wir uns fühlen. Schlaf ist nicht nur für das körperliche Wohlbefinden unerlässlich, sondern auch für die psychische Gesundheit. Während des Schlafs durchläuft das Gehirn wesentliche Prozesse, einschließlich der Entfernung von Stoffwechselabfällen, der Wiederauffüllung von Proteinen in den Synapsen und der Gedächtniskonsolidierung. Obwohl unbestreitbar ist, dass Schlaf für die Gesundheit wichtig ist, hat seine Bedeutung für das Gefühl der Jugend bisher wenig Aufmerksamkeit erhalten. Es gibt einige Hinweise darauf, dass Personen, die sich subjektiv älter fühlen, eine schlechtere Schlafqualität oder Schlafprobleme haben – sowohl in Querschnitts- als auch in Längsschnittstudien –, auch wenn dies möglicherweise hauptsächlich ältere Frauen betrifft. Schlaf ist ein äußerst dynamischer Prozess, der sich im Laufe des Lebens allmählich verändert, aber auch täglich variiert. In Anerkennung der grundlegenden Rolle des Schlafs für das Wohlbefinden führten wir zwei Studien durch – eine querschnittliche und eine experimentelle –, um zu untersuchen, wie der Schlaf im letzten Monat und akuter Schlafmangel das subjektive Alter beeinflussen. Explorative Analysen bewerteten zudem den Einfluss des Chronotyps auf die Beziehung zwischen Schlaf und subjektivem Alter.
Die vorliegenden Studien untersuchten den Einfluss von unzureichendem Schlaf und Schläfrigkeit auf die subjektive Alterserfahrung.
Studie 1, eine Querschnittsstudie mit 429 Teilnehmern (282 Frauen (66 %), 144 Männer, 3 anderer Geschlechtsidentität; Altersbereich 18-70), zeigte, dass das subjektive Alter für jeden zusätzlichen Tag unzureichenden Schlafs in den letzten 30 Tagen um 0,23 Jahre anstieg.
Studie 2, eine experimentelle Cross-over-Studie zur Schlafrestriktion (n = 186; 102 Frauen (55 %), 84 Männer; Altersbereich 18-46), zeigte, dass zwei Nächte mit Schlafrestriktion (4 Stunden im Bett pro Nacht) die Teilnehmer dazu brachten, sich 4,44 Jahre älter zu fühlen, verglichen mit der Sättigung des Schlafs (9 Stunden im Bett pro Nacht). Darüber hinaus war der Wechsel vom Gefühl extremer Wachheit (Punktzahl 1 auf der Karolinska-Schläfrigkeitsskala (KSS)) zum Gefühl extremer Schläfrigkeit (Punktzahl 9 auf der KSS) in beiden Studien mit einem um 10 Jahre älteren Gefühl verbunden.
Diese Ergebnisse liefern überzeugende Beweise dafür, dass unzureichender Schlaf und Schläfrigkeit einen erheblichen Einfluss auf das Alter haben, das wir empfinden, und dass der Schutz des Schlafs wahrscheinlich ein entscheidender Faktor dafür ist, sich jung zu fühlen.
Beide Studien, eine querschnittliche und eine experimentelle, zeigen, dass Schlaf und Schläfrigkeit eine wesentliche Rolle bei der Gestaltung unseres Altersempfindens spielen. Die Ergebnisse zeigten, dass unzureichender Schlaf und Schläfrigkeit dazu führten, dass sich die Menschen älter fühlten als ihr tatsächliches Alter, und unterstützen die Ansicht, dass eine gute Nachtruhe entscheidend dafür ist, sich jünger zu fühlen als das tatsächliche Alter.
Die Analysen zeigten auch, dass die Bedeutung des Schlafs für das subjektive Alter mit zunehmendem Alter steigt, dass die Beziehungen sowohl für längere Phasen unzureichenden Schlafs als auch für nur zwei Nächte unzureichenden Schlafs bestehen, dass Schläfrigkeit ein wahrscheinlicher Mediator für das Gefühl, älter zu sein, ist und dass die Beziehung zwischen Schlafmangel und dem Gefühl des Alters kausal und durch Schläfrigkeit bedingt ist. Während die frühere Literatur gezeigt hat, dass sich das Gefühl, älter zu sein, mit einer schlechteren Schlafqualität assoziieren lässt, zeigen unsere Daten, dass Schlaf für das subjektive Alter möglicherweise wichtiger ist als umgekehrt. Diese Ergebnisse stützen die Annahme, dass Schlaf – ein lebenswichtiges biologisches Phänomen – der Schlüssel dazu sein könnte, sich jung zu fühlen.
Obwohl der Schlaf verschiedene Erholungsfunktionen erfüllt, sind die biologischen Mechanismen, die seiner Rolle bei der Beeinflussung des subjektiven Alters zugrunde liegen, wahrscheinlich vielfältig und schwer zu erforschen. Diese Komplexität wird besonders deutlich, da sich das Gefühl, jung zu sein, auf viele Aspekte bezieht, einschließlich Wohlbefinden, besserer Gehirngesundheit und einem Gefühl von Energie. Bisherige Erkenntnisse deuten darauf hin, dass Schlafstörungen das biologische Altern beschleunigen könnten, wie etwa die Verkürzung der Telomere und die Zellalterung. Zukünftige Studien könnten weiter untersuchen, inwieweit diese Mechanismen auch das subjektive Altern vorhersagen.
Frühere Studien haben gezeigt, dass Schläfrigkeit die Motivation, sozial und körperlich aktiv zu sein, stark beeinflusst, was sie zu einem möglichen Mediator macht, durch den unzureichender Schlaf das Gefühl der Jugend verringert. Da Schläfrigkeit leicht beeinflusst und verändert werden kann, könnten Interventionen wie die Tageslichtexposition oder der Koffeinkonsum potenziell dazu führen, dass man sich jünger fühlt. Dies wiederum könnte einen aktiveren Lebensstil und gesundheitsförderndes Verhalten fördern.
Dies erweitert frühere Forschungen, die zeigen, dass das Durchführen eines Gedächtnistests Menschen älter fühlen lassen kann, allerdings nur bei älteren Menschen. Da sowohl Schlaf als auch Schläfrigkeit veränderbare Faktoren sind, eröffnen diese Erkenntnisse neue Möglichkeiten, um ein Gefühl der Jugend zu fördern und die damit verbundenen Vorteile zu erleichtern, wie z.B. einen aktiveren Lebensstil und die Bereitschaft, neue Herausforderungen anzunehmen.
In beiden Studien (eine in Schweden und eine im Vereinigten Königreich durchgeführt) fanden wir keine geschlechtsspezifischen Unterschiede, was mit einigen früheren Ergebnissen übereinstimmt. Dies unterscheidet sich von anderen Studien, die gezeigt haben, dass Frauen sich subjektiv jünger fühlen als Männer, insbesondere ältere Frauen, wobei auch das Gegenteil berichtet wurde: Frauen fühlen sich subjektiv älter als Männer.
Eine Einschränkung der eingeschlossenen Studien besteht darin, dass sie sich nur auf wenige Dimensionen der Schlafgesundheit konzentrieren. Die vorliegende Studie konzentrierte sich hauptsächlich darauf, wie die Schlafdauer, Schlafmangel und Schläfrigkeit das subjektive Alter beeinflussen, und zukünftige Studien könnten untersuchen, wie andere Dimensionen der Schlafgesundheit, wie Müdigkeit, Erschöpfung und Schlafqualität, das subjektive Alter ebenfalls beeinflussen könnten. Explorative Analysen zeigten, dass Abendtypen sich subjektiv älter fühlten als Morgen- und Zwischentypen, wobei Morgenmenschen nach Schlafrestriktion den größten Anstieg des subjektiven Alters berichteten.
Zusammenfassend bieten unsere Studien überzeugende Beweise dafür, dass Schlaf und Schläfrigkeit einen starken Einfluss auf das Alter haben, das wir empfinden, und dass der Schutz des Schlafs wahrscheinlich ein entscheidender Faktor dafür ist, sich jung zu fühlen.
