Les scientifiques ont utilisé l’ADN humain moderne pour estimer la date de naissance des nouvelles générations dans 250 000 ans et l’âge des parents à la conception.
Durée des générations humaines au cours des 250 000 dernières années Résumé Les générations de nos ancêtres récents peuvent nous renseigner sur la biologie et l’organisation sociale des humains préhistoriques, plaçant ainsi l’évolution humaine sur une échelle de temps absolue. Nous présentons une méthode pour prédire les temps de génération historiques des mâles et des femelles en fonction des changements dans le spectre des mutations. Nos analyses des données du génome entier révèlent une durée moyenne d’une génération de 26,9 ans au cours des 250 000 dernières années, les pères étant systématiquement plus âgés (30,7 ans) que les mères (23,2 ans). Les changements dans la durée moyenne d’une génération selon le sexe sont principalement dus aux changements d’âge à la parentalité, même si nous signalons une augmentation substantielle de la durée d’une génération chez les femmes dans un passé récent. Nous avons également constaté une grande différence dans la durée des générations entre les populations, remontant à une époque où tous les humains occupaient l’Afrique. |
Le spectre des mutations change avec le temps d’une génération humaine. (A) Les données sur les mutations de novo de 1 247 trios islandais (14) ont été utilisées pour former un modèle prédisant l’effet de l’âge maternel et paternel sur le spectre des mutations. (B) Les données de 25,3 millions de variantes en ségrégation dont la date d’origine a été estimée à l’aide de GEVA (15) ont été utilisées pour évaluer le spectre de mutation à différentes périodes du passé. Le spectre de mutation de chaque période (bin) a été utilisé comme entrée dans le modèle (A) pour estimer l’intervalle de génération pour les hommes et les femmes. (C) Différences dans la fréquence de chacun des six types différents de mutation au fil du temps, par rapport à la période la plus récente (lignes de régression locale lissées). La figure S15 présente les fréquences absolues des mêmes données de mutation au fil du temps.
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Les hommes ont toujours eu des enfants plus tard que les femmes tout au long de l’histoire de l’humanité, suggère une étude. La recherche a utilisé des mutations génétiques dans l’ADN humain moderne pour créer une chronologie du moment où les gens ont tendance à concevoir des enfants au cours des 250 000 dernières années, depuis l’émergence de notre espèce. La chronologie suggère que les hommes, en moyenne, ont conçu des enfants environ sept ans plus tard que les femmes.
Sans documents historiques, il est difficile de savoir quand dans leur vie les gens ont eu des enfants. Ces dernières années, les technologies de séquençage et les grandes banques de données génétiques ont permis aux chercheurs d’extraire des indices de l’ADN. Mais les estimations précédentes se limitaient aux 40 000 dernières années environ. Pour remonter plus loin dans le temps, Richard Wang, généticien évolutionniste à l’Université de l’Indiana à Bloomington, et ses collègues ont suivi les mutations apparues spontanément dans l’ADN humain moderne.
Tous les enfants présentent de nouvelles mutations que leurs parents n’ont pas. Ces mutations surviennent lorsque l’ADN est endommagé avant la conception ou en raison d’erreurs aléatoires lors de la division cellulaire. Les recherches suggèrent que les parents plus âgés transmettent plus de mutations que les parents plus jeunes, avec des différences entre les hommes et les femmes.
Traqueur de mutations
Wang et ses collègues ont utilisé un logiciel pour analyser les données d’une étude portant sur environ 1 500 Islandais et leurs parents, qui ont suivi l’âge à la conception et les changements génétiques sur trois générations. Le programme a appris à associer certaines mutations et leurs fréquences à l’âge et au sexe des parents. L’équipe a ensuite appliqué le modèle nouvellement formé aux génomes de 2 500 personnes modernes vivant dans le monde, pour identifier les mutations apparues à différents moments de l’histoire humaine.
En datant l’apparition de ces mutations, l’équipe a pu déterminer l’âge moyen des mamans et des papas au cours des millénaires. Les chercheurs ont découvert que 26,9 ans était l’âge moyen global à la conception au cours des 250 000 dernières années. Mais la ventilation par sexe a montré que les hommes avaient en moyenne environ 30,7 ans lorsqu’ils concevaient un enfant, contre 23,2 ans pour les femmes. Les chiffres fluctuaient au fil du temps, mais le modèle suggérait que les hommes avaient toujours des enfants plus tard que les femmes.
Les périodes de génération plus longues pour les hommes peuvent généralement s’expliquer par le fait que les hommes sont biologiquement capables d’avoir des enfants plus tard que les femmes, ce qui augmente l’âge moyen de la parentalité, explique Wang.
Pression sociale
Cette découverte pourrait également mettre en lumière des facteurs sociaux , estime Mikkel Schierup, généticien des populations à l’université d’Aarhus au Danemark, comme la pression exercée sur les hommes dans les sociétés patriarcales pour qu’ils acquièrent un statut avant de devenir père.
Priya Moorjani, généticienne des populations de l’Université de Californie à Berkeley, affirme que le modèle ne prend pas suffisamment en compte d’autres facteurs, notamment l’exposition environnementale, qui pourraient déterminer le moment où les mutations apparaissent. Cela signifie que des mutations ayant diverses causes pourraient être injustement attribuées à l’âge des parents, ce qui pourrait biaiser les résultats d’études comme celle-ci, ont soutenu Moorjani et d’autres.
Bien qu’il s’agisse d’une préoccupation valable, Wang affirme que l’étude de son équipe prend en compte d’autres facteurs à l’origine des mutations. Pour reconstituer définitivement le moment où les gens sont devenus parents, il faudra échantillonner davantage de populations, explique Schierup. En attendant, cette étude fournit des « estimations raisonnables » qui peuvent aider les chercheurs à mieux comprendre la vie des premiers humains, dit-elle.
