Des chercheurs britanniques ont découvert un gène humain qui empêche la plupart des virus de la grippe aviaire d’infecter les humains. Les travaux ont été publiés dans la revue Nature .
La grippe aviaire se propage principalement parmi les oiseaux sauvages tels que les canards et les mouettes, ainsi que parmi les oiseaux d’élevage et en liberté tels que les poulets, les dindes et les cailles. Bien que les virus affectent principalement les oiseaux, ils peuvent se propager à leurs prédateurs et, rarement, aux humains qui sont généralement en contact étroit avec des animaux infectés.
Aujourd’hui, une équipe du Centre de recherche sur les virus MRC-Université de Glasgow a étudié des centaines de gènes normalement exprimés par les cellules humaines, comparant le comportement des gènes lors d’une infection par des virus saisonniers humains ou des virus de la grippe aviaire.
Ils se sont concentrés sur un gène appelé BTN3A3 , qui est exprimé dans les voies respiratoires supérieures et inférieures. Surnommé B-force par les chercheurs, le gène empêche la plupart des souches de grippe aviaire de se répliquer dans les cellules humaines. Ce gène fait partie d’un appareil défensif plus large dans l’arsenal immunitaire humain contre les virus aviaires.
Cependant, l’activité antivirale du gène n’a pas réussi à protéger contre les virus de la grippe humaine saisonnière, a indiqué un rapport de l’agence de presse Reuters .
Selon les chercheurs, toutes les pandémies de grippe humaine, y compris celle de 1918-19, ont été causées par des virus grippaux résistants au BTN3A3. Ce gène semble donc être un facteur clé pour déterminer si une souche de grippe aviaire présente un potentiel de pandémie humaine.
Certes, les virus mutent constamment, ce qui ne signifie pas que les virus de la grippe aviaire ne peuvent pas évoluer pour échapper à l’activité du BTN3A3. Plus tôt cette année, une nouvelle souche H5N1 de grippe aviaire, qui se propage facilement parmi les oiseaux sauvages, s’est largement répandue dans de nouveaux coins de la planète, infectant et tuant diverses espèces de mammifères et faisant craindre une pandémie chez l’homme. Jusqu’à présent, seule une poignée de cas humains ont été signalés à l’Organisation mondiale de la santé (OMS).
Environ 50 % des souches H5N1 en circulation dans le monde jusqu’en 2023 sont résistantes au BTN3A3, affirme le professeur Massimo Palmarini, auteur correspondant de l’étude publiée dans la revue scientifique Nature .
"C’est le genre de choses auxquelles nous devrions accorder une attention particulière en tant que niveau de risque élevé", a ajouté Sam Wilson, co-auteur principal de l’étude.
