Noha Aboelata, directrice du Roots Community Health Center à Oakland, en Californie, poursuit une action en justice contre douze sociétés pour la vente d’oxymètres de pouls. Selon les chercheurs, ils mesurent de manière inexacte la quantité d’oxygène dans le sang des Noirs. Les scientifiques affirment que les appareils surestiment les valeurs d’oxygène dans le sang chez les personnes à la peau foncée, ce qui conduit les professionnels de la santé à prendre de mauvaises décisions en matière de traitement. Ces déclarations, qui marquent le début d’un long chemin judiciaire, ont été incluses dans un article publié dans la revue Nature auquel l’agence de presse scientifique UNQ a eu accès.
Plus précisément, Aboelata et ses collègues demandent que les ventes futures de ces appareils soient interdites en Californie jusqu’à ce qu’ils fournissent des lectures précises aux personnes concernées, ou jusqu’à ce que des étiquettes d’avertissement soient placées pour signaler leurs inexactitudes.
Les oxymètres de pouls, placés sur le bout des doigts, déterminent le niveau d’oxygène dans le sang grâce à une lumière qui traverse la peau. La mesure fait partie des signes vitaux d’une personne et fournit des informations permettant aux professionnels de la santé d’agir rapidement. Cependant, la quantité élevée de mélanine présente chez les personnes à la peau foncée interfère avec cette détermination.
Bien que cette question ait été révélée au cours de la pandémie de coronavirus, le processus judiciaire avance à un rythme lent. Mais cette déception se double d’espoir : l’équipe d’experts estime que le procès pourrait avoir un effet domino, commençant en Californie et s’étendant à l’ensemble du pays.
Toutes les sociétés défenderesses défendent leur technologie en affirmant qu’elles ont toujours réussi les tests de performance établis par la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis. Masimo, l’un des fabricants défendeurs, souligne un article publié par sa division de recherche dans lequel ils n’ont trouvé aucune différence significative dans les mesures d’oxygène dans le sang entre les personnes blanches et noires. Cependant, des chercheurs médicaux de Johns Hopkins Medicine à Baltimore ont examiné ces travaux et ont averti que seuls des volontaires sains avaient été étudiés et que l’essai devrait être étendu aux milieux cliniques.
Comme l’expliquent les scientifiques dans l’ article du magazine Nature , les appareils ont été développés à partir d’études sur des personnes blanches et le problème des mesures inexactes a été mis en lumière lors de leur utilisation massive pendant la pandémie. Bien que ce type de biais soit connu depuis longtemps, il a été souligné dans un article publié en 2022 dans lequel les auteurs montraient que les Noirs étaient trois fois plus susceptibles que les Blancs de recevoir des lectures d’oxymètre de pouls dans une plage « sûre ». » alors qu’en fait, leur taux d’oxygène dans le sang était dangereusement bas. L’étude a attiré l’attention d’Aboelata puisque Roots est une organisation à but non lucratif qui fournit principalement des soins de santé aux personnes à la peau foncée.
Depuis que ces faits ont atteint l’opinion publique, plusieurs sénateurs ont exhorté la FDA à se concentrer sur la question. Pendant ce temps, Aboelata a également enquêté sur le traitement que les patients recevaient dans un système de santé du nord de la Californie. Elle et ses collègues ont confirmé que les oxymètres de pouls surestimaient les niveaux d’oxygène dans le sang des Noirs dans ce système, ce qui était corrélé au fait qu’ils recevaient moins de soins médicaux ou devaient attendre plus longtemps.
Roots a envoyé une lettre aux entreprises qui fabriquent ou vendent les appareils, leur demandant de les réparer ou au moins de les étiqueter avec un avertissement. Aucune réponse n’ayant été reçue, une plainte a été déposée. Le secteur de la santé doit assumer la responsabilité des inégalités systémiques en matière de soins de santé, déclare Aboelata.
