Evolution de la virulence du VIH Les changements dans la charge virale et le déclin des lymphocytes T CD4+ sont des signes attendus de l’évolution du VIH. En examinant les données de cohortes européennes bien caractérisées, Wymant et al. font état d’un sous-type de VIH exceptionnellement virulent qui circule aux Pays-Bas depuis plusieurs années (voir le point de vue de Wertheim). Plus d’une centaine d’individus infectés par une lignée caractéristique du VIH-1 sous-type B ont connu une diminution du nombre de cellules CD4+ deux fois plus rapide que prévu. Au moment du diagnostic, ces personnes étaient susceptibles de développer le SIDA dans les 2 à 3 ans. Cette lignée de virus, apparemment apparue de novo depuis le millénaire environ, présente un changement important dans le génome affectant près de 300 acides aminés, ce qui rend difficile la détection du mécanisme de virulence élevée. Résumé Nous avons découvert une variante hautement virulente du sous-type B du VIH-1 aux Pays-Bas. Cent neuf individus atteints de ce variant présentaient une augmentation log 10 de 0,54 à 0,74 (c’est-à-dire une augmentation d’environ 3,5 fois à 5,5 fois) de la charge virale par rapport à 6 604 individus porteurs d’autres souches du sous-type. B, et a montré une diminution des cellules CD4 deux fois plus rapide que 6604. Sans traitement, le VIH avancé (nombre de cellules CD4 inférieur à 350 cellules par millimètre cube, avec des conséquences cliniques à long terme) devrait être atteint en moyenne 9 mois après le diagnostic pour les personnes dans la trentaine atteintes de cette variante. L’âge, le sexe, le mode de transmission suspecté et le lieu de naissance des 109 personnes susmentionnées étaient typiques des personnes séropositives aux Pays-Bas, ce qui suggère que la virulence accrue est imputable à la souche virale. L’analyse des séquences génétiques suggère que ce variant a émergé dans les années 1990 à partir d’une mutation de novo, et non d’une recombinaison, avec une transmissibilité accrue et un mécanisme moléculaire de virulence inconnu. |
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Appelée VB (pour virulent sous-type B), la « nouvelle » variante du VIH semble en réalité être apparue il y a plus de 30 ans. Mais son existence a été récemment confirmée par une équipe de chercheurs en génétique des États-Unis, du Royaume-Uni, des Pays-Bas, de France, de Suède, d’Allemagne, de Suisse et de Finlande.
Le fait qu’il soit passé largement inaperçu peut être dû au fait que le variant BV n’a jusqu’à présent été découvert que chez 109 patients séropositifs, pour la plupart néerlandais. Mais même s’il n’est pas répandu, le problème est qu’en l’absence de traitement préventif, le variant semble attaquer le système immunitaire du patient de manière beaucoup plus agressive que les souches plus courantes.
Pourtant, l’auteur de l’étude Chris Wymant, chercheur principal en génétique statistique et en dynamique des agents pathogènes au Big Data Institute de l’Université d’Oxford, insiste sur le fait que "le public n’a pas à s’inquiéter ".
D’une part, il a noté que même s’il pourrait y avoir plus de patients infectés par la VB que ce que l’on sait actuellement, « il est peu probable que ce nombre soit considérablement plus élevé que ce que nous avons trouvé ». Les 109 patients déjà identifiés ne constituent pas , a déclaré Wymant, "la pointe de l’iceberg".
Plus important encore, les thérapies antirétrovirales (TAR) existantes restent très efficaces pour tenir à distance la variante BV.
Par conséquent, la véritable valeur de cette découverte est de souligner à nouveau « l’importance des orientations qui existaient déjà : que les personnes risquant de contracter le VIH aient accès à des tests réguliers pour permettre un diagnostic précoce, suivi d’un traitement ». immédiat", a expliqué Wymant.
"Cela limite la durée pendant laquelle le VIH peut endommager le système immunitaire d’une personne et mettre sa santé en danger", a-t-il noté. "Cela garantit également que le VIH est supprimé le plus rapidement possible, ce qui évite la transmission à d’autres personnes."
Dans le numéro du 4 février de Science , Wymant et ses collègues ont décrit comment la nouvelle variante a été découverte pour la première fois grâce aux efforts continus du projet dit BEEHIVE.
BEEHIVE a été lancé en 2014 en reconnaissance du fait que "le VIH mute si rapidement que chaque individu est porteur d’un virus différent des autres", a déclaré Wymant, tout en soulignant que, dans la pratique, "la grande majorité de ces mutations ne se produisent pas". Cela ne fait aucune différence."
Mais Wymant a noté que parmi ceux qui ne suivent pas encore un traitement antirétroviral à raison d’un comprimé par jour, le VIH semble affecter les patients « d’une manière remarquablement variable ».
"Certains progressent vers le SIDA en quelques mois", a-t-il noté, "tandis que d’autres ne progressent pas après des décennies. Certains ont des charges virales (niveaux de virus) des milliers de fois plus élevées que d’autres. [Et] les recherches menées par notre équipe et d’autres avant le projet BEEHIVE, a établi que cette variabilité est en partie due au virus, et pas seulement parce que le système immunitaire des individus varie dans sa capacité à combattre le virus. »
Les scientifiques de BEEHIVE ont donc entrepris de surveiller en permanence les données provenant de sept études différentes sur le VIH en Europe et en Afrique, dans le but d’identifier et de suivre tout changement viral susceptible de modifier de manière significative le comportement d’un virus. Elle a déjà fait 33 millions de morts.
Entrez la variante BV, qui a été initialement identifiée chez seulement 15 patients aux Pays-Bas, un en Suisse et un en Belgique. Une analyse approfondie des fondements viraux de plus de 6 700 patients séropositifs a permis de découvrir 92 autres patients infectés par la VB.
Les chercheurs ont découvert que les patients infectés par le variant BV avaient une charge virale VIH 3,5 à 5,5 fois supérieure à celle trouvée chez les patients infectés par d’autres variants connus. La variante BV s’est également révélée beaucoup plus transmissible.
Et en l’absence de traitement, l’équipe a observé qu’en moyenne, les patients infectés par la BV dans la trentaine ont évolué vers un « VIH avancé » en seulement neuf mois. C’est beaucoup plus rapide que ce qui est typique chez les personnes infectées par d’autres variantes, a déclaré Wymant, et les patients plus âgés sont susceptibles de connaître une progression de la maladie encore plus rapide.
Parce que? En raison d’une baisse beaucoup plus rapide du nombre de cellules CD4 du patient, un marqueur clé des dommages du système immunitaire.
Pourtant, la bonne nouvelle est très bonne : une fois que les patients infectés par le BV ont reçu un traitement antirétroviral, les taux de survie étaient aussi élevés que pour toute autre variante du VIH. Et tout en reconnaissant que des variantes encore plus mortelles pourraient éventuellement émerger, Wymant a noté que, jusqu’à présent, "il s’agit d’un exemple de quelque chose qui semble heureusement rare".
Le message principal est que « nous devons garantir un diagnostic rapide du VIH et un approvisionnement rapide en médicaments antirétroviraux », a convenu Joel Wertheim, professeur agrégé au département de médecine de l’Université de Californie à San Diego.
"Les virus évoluent constamment", a déclaré Wertheim. « La pandémie de COVID-19 continue de nous le rappeler en temps réel. »
Cela signifie que « le dépistage du VIH est plus important que jamais », a-t-il souligné. "Si les gens ne savent pas qu’ils ont été infectés, ils ne peuvent pas prendre les précautions nécessaires pour limiter la transmission. Cela est vrai quelle que soit la variante du VIH, et doublement lorsque cette variante plus virulente a été observée."
