I ricercatori del Precision Healthcare University Research Institute (PHURI) della Queen Mary University di Londra e del Berlin Institute of Health (BIH) della Charité – Universitätsmedizin Berlin hanno identificato le cause genetiche del fenomeno di Raynaud . I loro risultati, pubblicati su Nature Communications , potrebbero portare ai primi trattamenti efficaci per le persone affette dalla malattia di Raynaud.
Il fenomeno di Raynaud (RP) è una condizione ereditaria che colpisce la circolazione sanguigna. È una condizione vasospastica, il che significa che piccoli vasi sanguigni vicino alla superficie della pelle si spasmano e possono limitare il flusso sanguigno. Le persone affette da Raynaud spesso avvertono dolore alle dita delle mani e dei piedi, spesso insieme a cambiamenti di colore della pelle, a causa della mancanza di flusso sanguigno durante gli attacchi quando hanno freddo o sono emotivamente stressati. Nei casi più gravi, può causare forti dolori o ulcere.
Circa il 2-5% della popolazione è affetta dalla malattia di Raynaud.
Nonostante sia una condizione comune, è poco studiata e si sa poco sulla causa genetica della condizione. Sono disponibili trattamenti limitati per la RP. I medici spesso consigliano al paziente di utilizzare strategie di “cura di sé” , come stare al caldo ed evitare i fattori scatenanti dell’attacco. Nei casi più gravi, possono essere prescritti farmaci che vengono "riproposti" , solitamente farmaci per ridurre la pressione alta. Questi spesso causano gravi effetti collaterali nei pazienti. Per sviluppare trattamenti sicuri ed efficaci è necessaria una migliore comprensione dei meccanismi genetici sottostanti che causano le malattie rare.
I ricercatori guidati dalla professoressa Claudia Langenberg e dalla professoressa Maik Pietzner, che lavorano al PHURI e alla BIH, hanno effettuato il più grande studio genetico sul fenomeno di Raynaud. Il team ha utilizzato le cartelle cliniche elettroniche della Biobank del Regno Unito, un database biomedico su larga scala e una risorsa di ricerca contenente informazioni genetiche e sanitarie su mezzo milione di partecipanti nel Regno Unito, per identificare più di 5.000 persone affette dalla malattia di Raynaud. Il team ha anche utilizzato le cartelle cliniche elettroniche dello studio Queen Mary’s Genes & Health.
I risultati
I ricercatori hanno scoperto variazioni in due geni che predisponevano i partecipanti al fenomeno di Raynaud: uno era il recettore adrenergico alfa-2A per l’adrenalina, ADRA2A, un classico recettore dello stress che provoca la costrizione dei piccoli vasi sanguigni.
"Ciò ha senso quando fa freddo o è pericoloso, perché il corpo deve fornire sangue all’interno del corpo", spiega Maik Pietzner, professore di modellazione dei dati sanitari presso PHURI e leader del gruppo presso la BIH.
"Nei pazienti di Raynaud, questo recettore sembrava essere particolarmente attivo, il che potrebbe spiegare i vasospasmi , soprattutto in combinazione con il secondo gene che abbiamo trovato: questo gene è il fattore di trascrizione IRX1, che può regolare la capacità di dilatazione dei vasi sanguigni. "
“Se la sua produzione viene aumentata, può attivare i geni che impediscono ai vasi ristretti di rilassarsi come farebbero normalmente. Questo, insieme all’iperattività del recettore dell’adrenalina , può far sì che i vasi sanguigni non forniscano abbastanza sangue per un periodo di tempo più lungo, causando la comparsa di dita bianche delle mani e dei piedi.
I ricercatori hanno replicato alcune delle loro scoperte utilizzando i dati dei partecipanti di origine britannica, bengalese e pakistana provenienti dallo studio Queen Mary’s Genes & Health. I risultati dei ricercatori aiutano a capire per la prima volta perché i piccoli vasi reagiscono in modo così forte nei pazienti, anche apparentemente senza stimoli esterni, come l’esposizione al freddo.
La Dott.ssa Emma Blamont, responsabile dello Scleroderma and Raynaud’s Research UK (SRUK), ha dichiarato: "La malattia di Raynaud è una malattia cronica e dolorosa che colpisce circa una persona su sei nel Regno Unito. Conosciamo alcuni fattori scatenanti come il raffreddore e lo stress può causare attacchi, ma si sa relativamente poco sul motivo per cui alcune persone soffrono della malattia di Raynaud e altre no." Per i milioni di persone che vivono con questa condizione, semplici attività quotidiane possono essere una sfida, quindi ricerche come questa, che significativamente fa avanzare la nostra comprensione della malattia di Raynaud e del ruolo che la genetica può svolgere nella sua causa, è fondamentale."
“Il prossimo passo è confermare questi importanti risultati in gruppi di popolazione più diversi e convalidare i risultati attraverso studi funzionali. "In caso di successo, questi risultati potrebbero aiutarci a sbloccare nuove strade terapeutiche per la malattia di Raynaud, portando a trattamenti migliori, più specifici e più delicati".
I risultati potrebbero portare a raccomandazioni per i pazienti per aiutare a gestire la condizione o i suoi sintomi. Ad esempio, i ricercatori hanno dimostrato che le persone con una predisposizione genetica a bassi livelli di zucchero nel sangue hanno un rischio maggiore di sviluppare il fenomeno di Raynaud, suggerendo che i pazienti dovrebbero possibilmente evitare episodi prolungati di bassi livelli di zucchero nel sangue. .
Per Claudia Langenberg, direttrice del PHURI e professoressa di medicina computazionale alla BIH, questo studio esemplifica come l’integrazione dei dati provenienti dalle cartelle cliniche genomiche ed elettroniche possa aiutare rapidamente a comprendere meglio le malattie la cui eziologia rimane sconosciuta. "Naturalmente, speriamo in definitiva che i nostri risultati indichino nuove opzioni terapeutiche." Esistono già farmaci approvati che inibiscono più o meno specificamente la funzione ADRA2A, come l’antidepressivo mirtazapina , e i nostri risultati suggeriscono che potrebbero presentare opzioni terapeutiche alternative per pazienti che soffrono dei sintomi della malattia di Raynaud."
