ISTITUTO KAROLINSKA
Bassi livelli di serotonina nel cervello sono considerati una possibile causa di depressione e molti antidepressivi agiscono bloccando una proteina che trasporta la serotonina fuori dalle cellule nervose. Uno studio di imaging cerebrale condotto presso il Karolinska Institutet mostra ora che il livello medio del trasportatore della serotonina è aumentato in un gruppo di 17 persone che si sono riprese dalla depressione dopo la terapia cognitivo comportamentale. I risultati sono pubblicati sulla rivista Translational Psychiatry .
"I nostri risultati suggeriscono che i cambiamenti nel sistema della serotonina fanno parte della biologia della depressione e che questo cambiamento è legato all’episodio piuttosto che a una caratteristica statica, a uno stato piuttosto che a un tratto", afferma l’ultimo autore dello studio, Johan Lundberg. , ricercatore presso il Dipartimento di Neuroscienze Cliniche, Karolinska Institutet. "La scoperta solleva molte domande sul ruolo del sistema della serotonina nella depressione e apre linee di ricerca che potrebbero sfidare il concetto prevalente di serotonina e depressione".
La serotonina è un neurotrasmettitore che influenza, tra le altre cose, l’umore e le emozioni. Si ritiene che la sua proteina trasportatrice, 5-HTT, svolga un ruolo fondamentale nella depressione, poiché pompa la serotonina dalle sinapsi dei neuroni cerebrali, regolando così la quantità di serotonina attiva nel cervello.
Molti moderni farmaci antidepressivi inibiscono questo trasportatore, aumentando la concentrazione di serotonina nelle sinapsi. Tuttavia, l’effetto di questi farmaci può essere ritardato di diverse settimane e, in alcuni casi, non avere alcun effetto, rendendo urgente la necessità di terapie farmacologiche nuove o migliorate. Per raggiungere questo obiettivo è necessaria una maggiore conoscenza delle cause biologiche della malattia.
Studi precedenti hanno dimostrato che le persone depresse hanno livelli più bassi di 5-HTT nel cervello rispetto alle persone sane. Questa scoperta è alquanto sorprendente data la teoria dominante del ruolo della serotonina nella depressione, "l’ipotesi della serotonina ". Questa teoria impone che bassi livelli di serotonina sinaptica causino sintomi depressivi e poiché la funzione del 5-HTT è quella di ridurre la concentrazione di serotonina, alti livelli di proteina potrebbero essere previsti negli individui depressi. Per comprendere meglio questi risultati, è possibile utilizzare un disegno di studio post-trattamento o longitudinale per rispondere alla domanda se il 5-HTT sia temporaneamente o cronicamente basso nelle persone con depressione.
In questo studio, i ricercatori hanno cercato di indagare su come cambia il trasportatore della serotonina quando una persona depressa viene trattata con successo.
Per fare ciò, hanno misurato i livelli di 5-HTT in 17 persone con depressione prima e dopo un ciclo di terapia cognitivo comportamentale basata su Internet . Le misurazioni sono state ottenute con la tomografia a emissione di positroni (PET), una tecnica di imaging del cervello in cui gli scienziati possono misurare i livelli di diverse sostanze nel cervello utilizzando traccianti radioattivi.
I ricercatori hanno scoperto che i livelli di 5-HTT erano in media più alti del 10% dopo tre mesi di trattamento, quando 13 dei 17 pazienti hanno riportato un miglioramento significativo dei loro sintomi. Prima del trattamento, gli individui affetti da depressione avevano all’incirca lo stesso livello medio di 5-HTT di un gruppo di controllo di 17 individui sani.
"Invece di livelli più bassi di trasportatore della serotonina quando la depressione era stata trattata, abbiamo trovato il contrario: più trasportatori dopo il miglioramento dei sintomi", afferma Jonas Svensson, un ricercatore post-dottorato nel gruppo del Dr. Lundberg. "Una possibile interpretazione è che il sistema della serotonina non provoca depressione, ma fa parte del meccanismo di difesa del cervello per proteggersi dalla depressione. Si potrebbe supporre, ad esempio, che il livello di 5-HTT diminuisca quando un individuo è sottoposto a stress, come durante uno stato depressivo, e che il livello aumenta o si normalizza quando questo stress scompare. Tuttavia, è importante notare che anche se queste idee vengono sollevate dal nostro studio, la sua progettazione non ci consente di trarre alcuna conclusione riguardo perché i livelli di 5-HTT cambiano."
Lo studio presentava alcune limitazioni, ad esempio includeva solo 17 persone affette da depressione, che è una condizione eterogenea, e il gruppo di controllo veniva esaminato solo una volta. I ricercatori stanno ora progettando nuovi studi per verificare se la funzione dinamica del sistema serotoninico possa far parte di un sistema di difesa dallo stress.
