En moyenne, les femmes réussissent mieux que les hommes à se mettre à la place des autres et à imaginer ce que l’autre pense ou ressent, suggère une nouvelle étude portant sur plus de 300 000 personnes dans 57 pays .
Les chercheurs ont découvert que les femmes obtiennent en moyenne de meilleurs résultats que les hommes au test largement utilisé « Lire l’esprit dans les yeux » , qui mesure la « théorie de l’esprit » (également connue sous le nom d’ « empathie cognitive » ). Ce constat a été observé à tous les âges et dans la plupart des pays.
L’étude, publiée dans les Actes de l’Académie nationale des sciences (PNAS), est la plus grande étude sur la théorie de l’esprit à ce jour.
Un élément fondamental de l’interaction sociale et de la communication humaine consiste à se mettre à la place des autres, à imaginer les pensées et les sentiments d’une autre personne. C’est ce qu’on appelle la « théorie de l’esprit » ou « l’empathie cognitive » .
Depuis des décennies, les chercheurs étudient le développement de la théorie de l’esprit, de l’enfance à la vieillesse. L’un des tests les plus largement utilisés pour étudier la théorie de l’esprit est le test « Lire l’esprit dans les yeux » (ou Eyes Test en abrégé), qui demande aux participants de choisir le mot qui décrit le mieux la personne sur la photo. penser ou ressentir, simplement voir des photos de la région des yeux du visage.
Eyes Test a été développé pour la première fois en 1997 par le professeur Sir Simon Baron-Cohen et son équipe de recherche à Cambridge, puis révisé en 2001 et est devenu une évaluation bien établie de la théorie de l’esprit. Il est répertorié comme l’un des deux tests recommandés pour mesurer les différences individuelles dans « Comprendre les états mentaux » par l’Institut national américain de la santé mentale.
Au fil des décennies, de nombreuses études indépendantes ont révélé qu’en moyenne, les femmes obtiennent de meilleurs résultats que les hommes aux tests de théorie de l’esprit. Cependant, la plupart de ces études se limitaient à des échantillons relativement petits, sans grande diversité en termes de géographie, de culture et/ou d’âge. Pour remédier à ces lacunes, une équipe de chercheurs multidisciplinaires dirigée par l’Université de Cambridge et avec des collaborateurs des universités de Bar-Ilan, Harvard, Washington et Haïfa, ainsi que de l’IMT Lucca, a fusionné de grands échantillons provenant de différentes plateformes en ligne pour analyser les données de 305 726 participants. dans 57 pays.
Les résultats ont montré que, dans l’ensemble des 57 pays, les femmes ont obtenu en moyenne des résultats nettement supérieurs à ceux des hommes (dans 36 pays), ou similaires à ceux des hommes (dans 21 pays), au test de la vue. Il est important de noter qu’il n’existe aucun pays où les hommes obtiennent en moyenne des résultats nettement supérieurs à ceux des femmes au test de la vue. La différence moyenne entre les sexes a été observée tout au long de la vie, de 16 à 70 ans. L’équipe a également confirmé cette différence moyenne entre les sexes dans trois ensembles de données indépendants et dans des versions non anglaises de l’ Eyes Test , couvrant huit langues.
Le Dr David M. Greenberg, scientifique principal de l’étude, Zuckerman Fellow à Bar-Ilan et associé de recherche honoraire à Cambridge, a déclaré : « Nos résultats fournissent certaines des premières preuves que le phénomène bien connu : que les femmes sont , en moyenne, plus empathique que les hommes – est présent dans un large éventail de pays à travers le monde. Ce n’est qu’en utilisant de très grands ensembles de données que nous pouvons affirmer cela avec confiance.
Bien que cette étude ne puisse pas discerner la cause de cette différence moyenne entre les sexes, les auteurs soutiennent, sur la base de recherches antérieures, que cela peut être le résultat de facteurs à la fois biologiques et sociaux .
Le professeur Sir Simon Baron-Cohen, directeur du Centre de recherche sur l’autisme à l’Université de Cambridge et auteur principal de l’étude, a déclaré : « Les études sur les différences moyennes entre les sexes ne disent rien sur l’esprit ou les capacités d’un individu, car « un individu peut être typique ou atypique pour leur sexe. Le Eyes Test révèle que de nombreuses personnes ont des difficultés à lire les expressions faciales, pour diverses raisons. Un soutien devrait être disponible pour ceux qui le demandent. »
Les chercheurs ont également montré qu’en plus du sexe, les « scores D » (la différence entre la volonté de systématiser et la volonté d’empathie d’une personne) sont un prédicteur négatif significatif des scores au Eyes Test . Cela s’ajoute à une étude antérieure menée par Greenberg en 2018 auprès de plus de 650 000 participants, également publiée dans PNAS, qui a révélé que les scores D représentaient 19 fois plus de variance dans les traits autistiques que le sexe ou toute autre variable démographique. Par conséquent, les scores D semblent jouer un rôle plus important que le sexe dans certains aspects de la cognition humaine.
Le Dr Carrie Allison, directrice de la recherche appliquée au Centre de recherche sur l’autisme de l’Université de Cambridge et membre de l’équipe, a déclaré : « Cette étude démontre clairement une différence de sexe largement cohérente selon les pays, les langues et les âges. "Cela soulève de nouvelles questions pour les recherches futures sur les facteurs sociaux et biologiques qui peuvent contribuer à la différence moyenne observée entre les sexes en termes d’empathie cognitive."
