Des scientifiques ont annoncé la création des premiers embryons humains synthétiques utilisant des cellules souches et sans sperme ni ovules de donneurs, selon le journal anglais The Guardian .
L’étude a été présentée lors de la réunion annuelle de la Société internationale pour la recherche sur les cellules souches à Boston (États-Unis), non sans controverse sur ses implications éthiques et juridiques.
Les auteurs des travaux soutiennent que ces embryons modèles, similaires à ceux trouvés dans les premières phases du développement humain, pourraient être « cruciaux pour étudier les troubles génétiques et les causes des avortements spontanés ».
Ils ont précisé qu’ils avaient été conçus sans cerveau ni cœur autonomes, de sorte qu’ils ne pourraient pas se développer pendant la grossesse même s’ils étaient implantés. Et ils ont ajouté que les embryons de souris créés avec la même technique il y a un an et implantés dans des femelles n’étaient en aucun cas arrivés à terme.
Comme l’explique le professeur Magdalena Żernicka-Goetz, de l’Université de Cambridge et du California Institute of Technology, les modèles ont été générés par reprogrammation de cellules souches embryonnaires. Cela leur permet de travailler sur une étape de la gestation, la gastrulation, au cours de laquelle les cellules de chaque organe commencent à se différencier. La limite légale pour le développement des embryons en laboratoire est de 14 jours, et ce processus commence à la troisième semaine de gestation.
Selon la publication The Guardian , il n’y a aucune perspective à court terme d’utilisation clinique d’embryons synthétiques. Il serait illégal de les implanter dans l’utérus d’une patiente, et il n’est pas encore clair si ces structures ont le potentiel de continuer à mûrir au-delà des premiers stades de développement.
La motivation du travail est de comprendre la période de la « boîte noire », que les scientifiques appellent la période de 14 jours pendant laquelle il est légal de cultiver des embryons en laboratoire.
Robin Lovell-Badge, responsable de la biologie des cellules souches et de la génétique du développement au Francis Crick Institute de Londres, a déclaré : « L’idée est que si vous modélisez réellement le développement embryonnaire humain normal à l’aide de cellules souches, vous pouvez obtenir une mine d’informations sur la façon dont nous commencer le développement, ce qui peut mal tourner, sans avoir à utiliser les premiers embryons pour la recherche.
Auparavant, l’équipe de Żernicka-Goetz et un groupe rival de l’Institut Weizmann en Israël avaient montré que les cellules souches de souris pouvaient être encouragées à s’auto-assembler en structures précoces de type embryonnaire avec un tractus intestinal, les débuts d’un cerveau et un battement. cœur Depuis, une course est lancée pour traduire ces travaux en modèles humains, et plusieurs équipes ont réussi à reproduire les premières étapes du développement.
Les détails complets des derniers travaux du laboratoire de Cambridge-Caltech n’ont pas encore été publiés dans une revue scientifique. Mais pendant la conférence, Żernicka-Goetz a décrit la croissance des embryons jusqu’à un stade juste au-delà de l’équivalent de 14 jours de développement pour un embryon naturel.
Les structures modèles, chacune cultivée à partir d’une seule cellule souche embryonnaire, ont atteint le début d’une étape de développement connue sous le nom de gastrulation, lorsque l’embryon passe d’une feuille continue de cellules à la formation de lignées cellulaires distinctes et à l’établissement des axes de base du corps. À ce stade, l’embryon n’a pas encore de cœur battant, d’intestin ou de cerveau précoce, mais le modèle a montré la présence de cellules primordiales qui sont les cellules précurseurs de l’ovule et du sperme.
"Notre modèle humain est le premier modèle d’embryon humain à trois lignées qui spécifie l’amnios et les cellules germinales, les ovules et les cellules précurseurs du sperme", avait déclaré Żernicka-Goetz dans une précédente interview avec The Guardian . "C’est magnifique et entièrement créé à partir de cellules souches embryonnaires", a-t-elle ajouté.
Cette évolution a montré que la science a progressé plus rapidement dans ce domaine que la loi, c’est pourquoi les scientifiques du Royaume-Uni et d’ailleurs cherchent désormais à élaborer des lignes directrices volontaires régissant le travail avec des embryons synthétiques. "Si l’intention est que ces modèles ressemblent beaucoup à des embryons normaux, alors, d’une certaine manière, ils devraient être traités de la même manière", a déclaré Lovell-Badge. « Actuellement, ce n’est pas le cas dans la législation. Les gens s’en inquiètent », a-t-elle ajouté.
Il reste également une question importante sans réponse, à savoir si ces structures ont, en théorie, le potentiel de devenir une créature vivante. « Il est très difficile de répondre à cette question. Il sera difficile de savoir s’il y a un problème intrinsèque avec eux ou si c’est juste technique", a déclaré Lovell-Badge. Et il a souligné que ce potentiel inconnu rendait urgente une législation plus forte.
Parallèlement au cas des embryons de souris, en avril, des chercheurs chinois ont créé des embryons synthétiques à partir de cellules de singe et les ont implantés dans l’utérus de singes adultes, dont certains ont montré les premiers signes de grossesse, mais aucun n’a continué à se développer au-delà d’un quelques jours. Les scientifiques affirment qu’il n’est pas clair si l’obstacle à un développement plus avancé est simplement technique ou s’il a une cause biologique plus fondamentale.
