Gli scienziati hanno annunciato la creazione dei primi embrioni umani sintetici utilizzando cellule staminali e senza sperma e ovuli donati, secondo il quotidiano inglese The Guardian .
Lo studio è stato presentato al convegno annuale della Società internazionale per la ricerca sulle cellule staminali a Boston (USA), non senza polemiche sulle sue implicazioni etiche e legali.
Gli autori del lavoro sostengono che questi embrioni modello, simili a quelli ritrovati nelle prime fasi dello sviluppo umano, potrebbero essere "fondamentali per indagare sulle malattie genetiche e sulle cause degli aborti spontanei".
Hanno chiarito che sono stati progettati per non avere un cervello e un cuore autonomi, quindi non potrebbero svilupparsi durante la gravidanza anche se fossero impiantati. E hanno aggiunto che gli embrioni di topo creati con la stessa tecnica un anno fa e impiantati nelle femmine non sono comunque giunti a termine.
Come spiegato dalla professoressa Magdalena Żernicka-Goetz, dell’Università di Cambridge e del California Institute of Technology, i modelli sono stati generati riprogrammando le cellule staminali embrionali. Ciò consente loro di lavorare su una fase della gestazione, la gastrulazione, in cui le cellule di ciascun organo iniziano a differenziarsi. Il limite legale per lo sviluppo degli embrioni in laboratorio è di 14 giorni e questo processo inizia alla terza settimana di gestazione.
Secondo la pubblicazione del The Guardian , non vi è alcuna prospettiva a breve termine di un utilizzo clinico degli embrioni sintetici. Sarebbe illegale impiantarli nell’utero di una paziente e non è ancora chiaro se queste strutture abbiano il potenziale per continuare a maturare oltre le prime fasi dello sviluppo.
La motivazione del lavoro è comprendere il periodo della "scatola nera", che gli scienziati chiamano il periodo di 14 giorni in cui è legale far crescere embrioni in laboratorio.
Robin Lovell-Badge, capo del dipartimento di biologia delle cellule staminali e genetica dello sviluppo presso il Francis Crick Institute di Londra, ha dichiarato: "L’idea è che se si modella effettivamente il normale sviluppo embrionale umano utilizzando le cellule staminali, si può ottenere una grande quantità di informazioni su come noi iniziare lo sviluppo, cosa può andare storto, senza dover utilizzare gli embrioni precoci per la ricerca”.
In precedenza, il team di Żernicka-Goetz e un gruppo rivale dell’Istituto Weizmann in Israele avevano dimostrato che le cellule staminali dei topi potevano essere incoraggiate ad autoassemblarsi in strutture precoci simili a embrioni con un tratto intestinale, l’inizio di un cervello e un sistema pulsante. heart Da allora, è stata intrapresa una corsa per tradurre questo lavoro in modelli umani, e diversi team sono stati in grado di replicare le prime fasi di sviluppo.
I dettagli completi dell’ultimo lavoro, del laboratorio Cambridge-Caltech, non sono ancora stati pubblicati su una rivista scientifica. Ma durante la conferenza, Żernicka-Goetz ha descritto la crescita degli embrioni fino a uno stadio appena superiore all’equivalente di 14 giorni di sviluppo per un embrione naturale.
Le strutture modello, ciascuna cresciuta da una singola cellula staminale embrionale, hanno raggiunto l’inizio di una tappa fondamentale dello sviluppo nota come gastrulazione, quando l’embrione passa da un foglio continuo di cellule alla formazione di linee cellulari distinte e alla definizione degli assi di base del corpo. In questa fase, l’embrione non ha ancora un cuore pulsante, un intestino o un cervello precoce, ma il modello ha mostrato la presenza di cellule primordiali che sono le cellule precursori dell’ovulo e dello sperma.
"Il nostro modello umano è il primo modello di embrione umano a tre linee che specifica cellule amniotiche e germinali, cellule precursori dell’uovo e dello sperma", aveva affermato Żernicka-Goetz in una precedente intervista al The Guardian . "È bellissimo e creato interamente da cellule staminali embrionali", ha aggiunto.
Lo sviluppo ha dimostrato che la scienza ha fatto progressi più velocemente in questo campo rispetto alla legge, quindi gli scienziati nel Regno Unito e altrove mirano ora a elaborare linee guida volontarie che disciplinino il lavoro con gli embrioni sintetici. "Se l’intenzione è che questi modelli siano molto simili agli embrioni normali, allora in qualche modo dovrebbero essere trattati allo stesso modo", ha detto Lovell-Badge. “Attualmente nella legislazione non lo sono. La gente è preoccupata per questo”, ha aggiunto.
C’è anche un’importante domanda senza risposta sul fatto se queste strutture, in teoria, abbiano il potenziale per diventare una creatura vivente. “È molto difficile rispondere. Sarà difficile sapere se c’è un problema intrinseco o se è solo tecnico", ha detto Lovell-Badge. E ha sottolineato che questo potenziale sconosciuto rende urgente la necessità di una legislazione più forte.
Parallelamente al caso degli embrioni nei topi, in aprile alcuni ricercatori cinesi hanno creato embrioni sintetici da cellule di scimmia e li hanno impiantati nell’utero di scimmie adulte, alcuni dei quali hanno mostrato i primi segni di gravidanza, ma nessuno ha continuato a svilupparsi oltre un pochi giorni. Gli scienziati affermano che non è chiaro se l’ostacolo allo sviluppo più avanzato sia meramente tecnico o abbia una causa biologica più fondamentale.
