Une nouvelle étude montre que les menaces étaient de nature plus personnelle et appelle à davantage de soutien pour les travailleurs
Alors que les médecins et les infirmières étaient salués comme les héros de première ligne de la pandémie de COVID-19, leurs homologues de la santé publique étaient confrontés à des menaces. Pendant la pandémie, les menaces contre les agents de santé publique ont atteint un niveau sans précédent. Après le déploiement du vaccin, ces menaces ont augmenté et changé de nature, selon une étude longitudinale menée au cours de la première année de la pandémie par Jennifer Horney, fondatrice du programme d’épidémiologie de la faculté des sciences de la santé de l’Université du Delaware.
Les résultats, récemment publiés dans un commentaire en libre accès dans Public Health in Practice , montrent un besoin impérieux d’étendre les protections juridiques pour tous les travailleurs de première ligne, mais illustrent également la nécessité d’un personnel de santé publique plus résilient.
Si les agents de santé publique ont toujours été confrontés à des menaces, notamment lors des épidémies de SRAS et de Zika, les menaces liées à la pandémie de COVID-19 étaient différentes. "Ces menaces étaient de nature plus personnelle", a déclaré Horney. « En raison de la prolifération des médias sociaux et de la politisation de la pandémie, pour la première fois, les responsables de la santé publique ont trouvé des manifestants à leur porte. »
Horney et son équipe ont interrogé le personnel des services de santé nationaux et locaux de 23 États, pour la plupart du personnel en épidémiologie ou en maladies transmissibles.
L’enquête initiale en ligne a révélé que 25 % des personnes interrogées ont déclaré qu’une personne de leur agence de santé publique avait reçu des menaces personnelles. Ce pourcentage a presque doublé pour atteindre 41 % lors d’une enquête de suivi. Parmi eux, les personnes interrogées ont déclaré que presque toutes les menaces personnelles provenaient de membres du public. Près de 40 % ont déclaré avoir reçu des menaces politiques.
Les menaces signalées par les agents de santé publique qui ont répondu à l’enquête allaient des menaces de mort à l’accusation de décès dus au COVID-19 dus à l’incompétence. Une personne interrogée a rapporté qu’un membre du public lui avait giflé la main pendant qu’elle lui administrait un vaccin, tandis qu’une autre a déclaré qu’une personne non masquée lui avait toussé dessus avant de l’insulter.
"Les menaces étaient beaucoup plus intenses à tous les niveaux", a déclaré Horney. "Mais des attaques personnelles de cette nature étaient quelque chose que nous n’avions jamais vu auparavant."
L’étude a révélé que les responsables de la santé publique ont été particulièrement touchés. Pendant la pandémie, ils ont ressenti des pressions internes et externes pour modifier les données et soutenir l’assouplissement des restrictions liées au COVID-19. Plus de la moitié des directeurs locaux de la santé ont signalé avoir été victimes de harcèlement envers eux-mêmes ou contre leur personnel entre mars 2020 et janvier 2021. En conséquence, plus d’un responsable de la santé publique sur trois a pris sa retraite, a démissionné ou a été licencié .
« Presque tous les États ont perdu un leader de la santé publique pendant la pandémie de COVID-19, et la moitié de ces pertes étaient liées à un certain type de menace », a déclaré Horney. "Le changement de direction lors d’une réponse à une urgence de santé publique peut avoir des impacts négatifs importants sur l’efficacité."
Pendant la pandémie de COVID-19, la confiance du public dans les Centers for Disease Control (CDC) a chuté. Les législatures des États ont également présenté 1 531 projets de loi pendant la pandémie visant à modifier les autorités chargées des urgences de santé publique. Parmi elles, 191 ont été adoptées dans 43 États. Seules 17 lois ont élargi les autorités de santé publique, tandis que 65 lois ont contracté des autorités d’urgence.
« La pandémie de COVID-19 a également marqué la première fois que des dizaines de législateurs d’État ont introduit de nouvelles lois visant à supprimer les pouvoirs en matière de santé publique », a déclaré Horney. « C’était une approche à très courte vue, car les pouvoirs de vaccination sont essentiels pour prévenir l’apparition de maladies mortelles. »
La gravité des menaces et leur impact sur la main-d’œuvre sont préoccupants, a déclaré Horney.
« Ces menaces ont entraîné des problèmes de santé mentale et émotionnelle qui ont eu un impact sur cette main-d’œuvre incroyablement dévouée et déjà en sous-effectif », a déclaré Horney. "La reconstitution des effectifs pourrait prendre des années." L’étude illustre la nécessité d’un soutien plus fort aux agents de santé publique, notamment en matière de formation, d’adaptation, de services de protection et de gestion des médias.
« La santé publique est devenue plus politisée avec l’hésitation à l’égard des vaccins et du COVID, les dirigeants ont donc besoin de plus d’éducation et de formation pour être plus politiquement avisés », a déclaré Horney. "Les agents de santé publique qui sont gouvernés par des facteurs politiques doivent comprendre comment les structures de pouvoir fonctionnent dans leur État et leur capacité à opérer au sein de ces structures."
En réponse à cette étude et à d’autres montrant les conséquences de la pandémie sur le personnel de santé publique, le CDC a publié en octobre une nouvelle formation sur la prévention de l’épuisement professionnel . La formation en ligne gratuite vise à aider les managers et les superviseurs à prévenir l’épuisement professionnel chez leurs employés et eux-mêmes.
Même si les agents de santé publique sont devenus plus visibles pendant la pandémie, cette visibilité a un coût. Horney a déclaré que la santé publique doit trouver une meilleure façon de raconter ses réussites.
« Le principal argument a toujours été que lorsque la santé publique fonctionne bien, elle est invisible . Nous ne comptons pas combien de fois vous avez mangé au restaurant et n’êtes pas tombé malade », a déclaré Horney. « La santé publique doit être plus proactive et s’attribuer davantage le mérite des succès. Si ce que vous faites est invisible, sauf en cas d’urgence majeure, cela sera difficile à comprendre pour le public. »
