Un nuovo studio mostra che le minacce erano di natura più personale e chiede maggiore sostegno ai lavoratori
Mentre medici e infermieri venivano acclamati come gli eroi in prima linea della pandemia di COVID-19, i loro colleghi della sanità pubblica si trovavano ad affrontare minacce. Durante la pandemia, le minacce contro gli operatori sanitari pubblici hanno raggiunto il massimo storico. Dopo il lancio del vaccino, tali minacce sono aumentate e hanno cambiato natura, secondo uno studio longitudinale condotto durante il primo anno di pandemia da Jennifer Horney, fondatrice del Programma di epidemiologia presso la School of Health Sciences dell’Università del Delaware.
I risultati, recentemente pubblicati in un commento ad accesso libero su Public Health in Practice , mostrano una forte necessità di espandere le tutele legali per tutti i lavoratori in prima linea, ma illustrano anche la necessità di una forza lavoro sanitaria pubblica più resiliente.
Mentre gli operatori sanitari pubblici hanno sempre dovuto affrontare minacce, anche durante le epidemie di SARS e Zika, le minacce della pandemia di COVID-19 erano diverse. "Queste minacce erano di natura più personale", ha detto Horney. “A causa della proliferazione dei social media e della politicizzazione della pandemia, per la prima volta i leader della sanità pubblica hanno trovato manifestanti alle loro porte”.
Horney e il suo team hanno intervistato il personale dei dipartimenti sanitari statali e locali in 23 stati, la maggior parte dei quali erano addetti all’epidemiologia o alle malattie trasmissibili.
Il sondaggio online iniziale ha rilevato che il 25% degli intervistati ha affermato che qualcuno presso la propria agenzia sanitaria pubblica aveva ricevuto minacce personali. Tale percentuale è quasi raddoppiata raggiungendo il 41% in un sondaggio di follow-up. Di questi, gli intervistati hanno affermato che quasi tutte le minacce personali sono state avanzate da membri del pubblico. Quasi il 40% ha riferito di aver ricevuto minacce politiche.
Le minacce segnalate dagli operatori sanitari pubblici che hanno risposto al sondaggio spaziavano dalle minacce di morte all’accusa di morte per COVID-19 dovuta a incompetenza. Un intervistato ha riferito che un membro del pubblico le ha schiaffeggiato la mano mentre le somministrava un vaccino, mentre un altro ha detto che una persona senza maschera le ha tossito addosso prima di imprecare contro di lei.
"Le minacce erano molto più intense su tutta la linea", ha detto Horney. "Ma attacchi personali di questa natura erano qualcosa che non avevamo mai visto prima."
Lo studio ha rilevato che i leader della sanità pubblica sono stati particolarmente colpiti. Durante la pandemia hanno sentito la pressione interna ed esterna per modificare i dati e sostenere l’allentamento delle restrizioni legate al COVID-19. Più della metà dei direttori sanitari locali ha denunciato molestie nei confronti di se stessi o del proprio personale tra marzo 2020 e gennaio 2021. Di conseguenza, più di un leader della sanità pubblica su tre è andato in pensione, si è dimesso o è stato licenziato .
“Quasi ogni stato ha perso un leader della sanità pubblica durante il COVID-19, e metà di queste perdite erano legate a qualche tipo di minaccia”, ha affermato Horney. "Il turnover della leadership durante la risposta a un’emergenza sanitaria pubblica può avere un impatto negativo significativo sull’efficacia".
Durante la pandemia di COVID-19, la fiducia del pubblico nei Centri per il controllo delle malattie (CDC) è crollata. Le legislature statali hanno anche introdotto 1.531 progetti di legge durante la pandemia che cercavano di alterare le autorità di emergenza sanitaria pubblica. Di questi, 191 sono stati emanati in 43 stati. Solo 17 leggi hanno ampliato le autorità sanitarie pubbliche, mentre 65 leggi hanno ridotto le autorità di emergenza.
“La pandemia di COVID-19 ha segnato anche la prima volta in cui decine di legislatori statali hanno introdotto nuove leggi per togliere i poteri in materia di sanità pubblica”, ha affermato Horney. “È stato molto miope perché i poteri di vaccinazione sono fondamentali per prevenire epidemie di malattie mortali”.
La gravità delle minacce e il loro impatto sulla forza lavoro sono preoccupanti, ha affermato Horney.
“Queste minacce hanno portato a problemi di salute mentale ed emotiva che hanno avuto un impatto su questa forza lavoro incredibilmente dedicata e già a corto di personale”, ha affermato Horney. "La ripresa della forza lavoro potrebbe richiedere anni." Lo studio illustra la necessità di un sostegno più forte agli operatori sanitari pubblici, compresa la formazione, il coping, i servizi di protezione e la gestione dei media.
“La sanità pubblica è diventata più politicizzata a causa delle esitazioni sui vaccini e sul Covid, quindi i leader hanno bisogno di più istruzione e formazione per essere politicamente più astuti”, ha affermato Horney. "Gli operatori sanitari pubblici che sono governati da fattori politici devono comprendere come operano le strutture di potere nel loro Stato e la loro capacità di operare all’interno di tali strutture".
In risposta a questo studio e ad altri che mostrano il prezzo della pandemia sul personale sanitario pubblico, in ottobre il CDC ha pubblicato un nuovo corso di formazione sulla prevenzione del burnout . La formazione online gratuita mira ad aiutare manager e supervisori a prevenire il burnout nei propri dipendenti e in se stessi.
Anche se gli operatori sanitari pubblici sono diventati più visibili durante la pandemia, tale visibilità ha avuto un costo. Horney ha affermato che la sanità pubblica deve trovare un modo migliore per raccontare le proprie storie di successo.
“Il grande argomento è sempre stato che quando la sanità pubblica funziona bene, è invisibile . Non contiamo quante volte hai mangiato al ristorante e non ti sei ammalato”, ha detto Horney. “La sanità pubblica deve essere più proattiva e prendersi più merito per i successi. Se quello che fai è invisibile, a meno che non ci sia una grave emergenza, sarà difficile per il pubblico capirlo”.
