I sintomi cognitivi dopo la malattia da coronavirus 2019 (Covid-19), causata dal virus SARS-CoV-2, sono ben riconosciuti. Tuttavia, non è ancora certo se ci siano deficit cognitivi oggettivamente misurabili e per quanto tempo durino.
In uno studio condotto in Inghilterra, abbiamo invitato 800.000 adulti a completare una valutazione online della funzione cognitiva. La valutazione ha stimato un punteggio cognitivo globale su otto compiti. Abbiamo ipotizzato che i partecipanti con sintomi persistenti (della durata ≥12 settimane) dopo l´infezione avrebbero avuto deficit cognitivi globali oggettivamente misurabili, in particolare nel funzionamento esecutivo e nella memoria. Questo sarebbe stato particolarmente evidente in coloro che segnalavano problemi di memoria recente o difficoltà a pensare o concentrarsi (noto come "nebbia mentale").
Dei 141.583 partecipanti che hanno iniziato la valutazione cognitiva online, 112.964 l´hanno completata.
In un´analisi di regressione multipla, i partecipanti guariti dal Covid-19, con sintomi risolti in meno di 4 settimane o dopo almeno 12 settimane, hanno mostrato piccoli deficit simili nella cognizione globale rispetto a quelli del gruppo senza Covid-19 (che non era stato infettato da SARS-CoV-2 o aveva un´infezione non confermata), con riduzioni dei punteggi cognitivi di -0,23 DS [intervallo di confidenza {IC} del 95%, -0,33 a -0,13] e -0,24 DS [IC del 95%, -0,36 a -0,12]. Deficit maggiori sono stati osservati nei partecipanti con sintomi persistenti non risolti (-0,42 DS; IC del 95%, -0,53 a -0,31) rispetto al gruppo senza Covid-19.
Deficit più marcati sono stati osservati nei partecipanti infettati da SARS-CoV-2 durante i periodi in cui predominavano il virus originale o la variante B.1.1.7, rispetto a quelli infettati da varianti successive (ad es., -0,17 DS per la variante B.1.1.7 rispetto alla variante B.1.1.529; IC del 95%, -0,20 a -0,13). Inoltre, i partecipanti ospedalizzati hanno mostrato deficit cognitivi maggiori rispetto a quelli non ospedalizzati (ad es., ricovero in terapia intensiva, -0,35 DS; IC del 95%, -0,49 a -0,20).
I risultati delle analisi sono stati simili a quelli ottenuti utilizzando il metodo di matching per punteggio di propensione. Confrontando il gruppo con sintomi persistenti non risolti con quello senza Covid-19, i maggiori deficit sono stati associati ai compiti di memoria, ragionamento e funzione esecutiva (-0,33 a -0,20 DS). Questi deficit erano debolmente correlati a sintomi recenti, come scarsa memoria e confusione mentale.
Non sono stati segnalati eventi avversi.
Figura: Associazione tra valutazione cognitiva globale e data di infezione
La figura mostra i punteggi cognitivi globali medi in base alla data di infezione (cioè il numero di giorni dal 1° gennaio 2020) tra i 58.108 partecipanti che hanno avuto un´unica infezione da SARS-CoV-2. La linea rossa rappresenta i punteggi prima di aggiustare per variabili (come durata della malattia, ospedalizzazione e variante del virus), mentre la linea grigia mostra i risultati dopo l´eliminazione di queste variabili. I risultati dei partecipanti senza Covid-19 si trovano sul lato destro del grafico. Le barre di errore indicano l´intervallo di confidenza del 95%.
I partecipanti con sintomi persistenti risolti mostravano una funzione cognitiva simile a quella di coloro con sintomi di durata inferiore, anche se il Covid-19 di breve durata era comunque associato a piccoli deficit cognitivi dopo la guarigione. La persistenza a lungo termine di questi deficit e le loro implicazioni cliniche rimangono incerte.
In questo studio osservazionale, abbiamo riscontrato deficit cognitivi oggettivamente misurabili che possono persistere per un anno o più dopo il Covid-19. Abbiamo inoltre scoperto che i partecipanti con sintomi persistenti risolti mostravano piccoli deficit cognitivi rispetto al gruppo senza Covid-19, simili a quelli dei partecipanti con malattie di durata inferiore.
I primi periodi della pandemia, la maggiore durata della malattia e il ricovero ospedaliero hanno mostrato le associazioni più forti con i deficit cognitivi globali. Le implicazioni della persistenza a lungo termine di questi deficit cognitivi e la loro rilevanza clinica restano poco chiare e richiedono un monitoraggio continuo.
