I ricercatori dell’Università di Linköping, in Svezia, hanno esaminato il cervello di 16 pazienti precedentemente ricoverati in ospedale per COVID-19 con sintomi persistenti. Hanno trovato differenze nella struttura del tessuto cerebrale tra pazienti con sintomi persistenti dopo COVID-19 e persone sane. I loro risultati, pubblicati sulla rivista Brain Communications , potrebbero fornire informazioni sui meccanismi alla base dei problemi neurologici persistenti dopo COVID-19.
Diversi studi precedenti sui problemi persistenti dopo il COVID hanno coinvolto scansioni cerebrali MRI. Sebbene i ricercatori abbiano riscontrato differenze rispetto ai cervelli sani, queste differenze non sono specifiche del COVID-19.
“Può essere frustrante per me come medico quando capisco che i pazienti hanno problemi, ma non riesco a trovare una spiegazione perché non c’è nulla sulla risonanza magnetica che possa spiegarlo. Per me, questo sottolinea l’importanza di provare altre tecnologie di esame per capire cosa sta succedendo nel cervello dei pazienti con sintomi persistenti dopo COVID-19”, afferma Ida Blystad, neuroradiologa presso il Dipartimento di Radiologia dell’Ospedale Universitario di Linköping. ricercatore affiliato al Dipartimento di Scienze della Salute, della Medicina e dell’Assistenza dell’Università di Linköping e al Centro per la scienza e la visualizzazione delle immagini mediche (CMIV).
Pertanto, nel loro studio attuale, i ricercatori hanno aggiunto un nuovo tipo di risonanza magnetica chiamata MRI a diffusione avanzata . Erano particolarmente interessati alla sostanza bianca del cervello. Questo è costituito principalmente da assoni nervosi ed è molto importante per il trasporto dei segnali tra le diverse parti del cervello e il resto del corpo.
“La risonanza magnetica a diffusione è una tecnologia molto sensibile che ci consente di rilevare cambiamenti nell’organizzazione degli assoni nervosi. Questo è uno dei motivi per cui abbiamo voluto utilizzare la risonanza magnetica a diffusione per studiare gli effetti del COVID-19 sul cervello che altre tecnologie di imaging potrebbero non rilevare”, afferma Deneb Boito, dottorando presso il Dipartimento di Ingegneria Biomedica dell’Università di Linköping.
Per avere un’idea di cosa sia la risonanza magnetica diffusiva, possiamo immaginare una grande città di notte. I fari e le luci posteriori delle auto brillano come fili di perle rosse e bianche sulle strade trafficate. Non possiamo vedere la strada stessa, ma capiamo che è lì, poiché le auto possono percorrerla facilmente. Allo stesso modo, medici e ricercatori possono ottenere informazioni su come è costruito il cervello a livello microscopico utilizzando la risonanza magnetica a diffusione. Questa tecnologia si basa sul fatto che ovunque nel cervello c’è acqua che si muove nei tessuti secondo la legge della minima resistenza. Le molecole d’acqua si muovono più facilmente lungo le vie neuronali. Misurando il movimento delle molecole d’acqua attraverso i percorsi neurali, i ricercatori possono dedurre indirettamente la struttura dei percorsi neurali, proprio come possiamo capire indirettamente che esiste un’autostrada su cui circolano molte auto.
Gli usi sanitari della risonanza magnetica a diffusione includono la diagnosi di ictus e la pianificazione di un intervento chirurgico al cervello. Nel loro studio attuale, i ricercatori hanno utilizzato una versione più avanzata della risonanza magnetica a diffusione. Hanno esaminato 16 uomini che erano stati ricoverati in ospedale per COVID-19 grave e che stanno partecipando allo studio Linköping COVID-19 (LinCos) presso il Dipartimento di medicina riabilitativa di Linköping. Dopo sette mesi presentavano ancora sintomi persistenti . Questo gruppo è stato confrontato con un gruppo di individui sani senza sintomi post-COVID che non erano stati ricoverati in ospedale per COVID. Il cervello dei partecipanti è stato esaminato sia con la risonanza magnetica convenzionale che con la risonanza magnetica a diffusione.
“I due gruppi differiscono per quanto riguarda la struttura della materia bianca del cervello. Questa potrebbe essere una delle cause dei problemi neurologici vissuti dal gruppo che aveva sofferto di una grave malattia da COVID-19. È un risultato che concorda con altri studi che hanno mostrato cambiamenti nella sostanza bianca del cervello. Tuttavia, avendo esaminato solo un piccolo gruppo di pazienti, siamo cauti nel trarre conclusioni importanti. Con questa tecnologia non misuriamo la funzione del cervello, ma piuttosto la sua microstruttura . Per me, questi risultati sono un segnale che dobbiamo studiare gli effetti a lungo termine di COVID-19 sul cervello utilizzando la tecnologia MRI che è più avanzata della MRI convenzionale”, afferma Ida Blystad.
Ci sono diverse domande che i ricercatori vogliono studiare ulteriormente. Sembra, ad esempio, che la sostanza bianca nelle diverse parti del cervello sia influenzata in modi diversi, anche se è troppo presto per trarre conclusioni sul significato di queste differenze. Un prossimo studio indagherà se i cambiamenti rilevati con la risonanza magnetica a diffusione siano in qualche modo correlati all’attività cerebrale e al modo in cui le diverse parti del cervello comunicano tra loro attraverso la materia bianca del cervello nei pazienti che soffrono di affaticamento post-COVID. .
Un’altra domanda è cosa succede nel tempo. La risonanza magnetica fornisce un’immagine del cervello in quel particolare momento. Poiché i partecipanti sono stati testati una sola volta, non è possibile sapere se le differenze tra i due gruppi scompariranno nel tempo o se saranno permanenti.
Conclusione In questa coorte di pazienti affetti da COVID-19 che hanno richiesto il ricovero in ospedale e con sintomi persistenti al follow-up, abbiamo riscontrato cambiamenti generali che interessano la microstruttura della sostanza bianca del cervello, rilevabili con dMRI avanzata. In particolare, le metriche QTI CMD e µFA hanno dimostrato una maggiore sensibilità a queste alterazioni rispetto alle metriche DTI FA e MD. I cambiamenti osservati, che sono coerenti con il danno assonale, la demielinizzazione e l’edema , potrebbero essere un fattore che contribuisce alla diversità dei sintomi del sistema nervoso centrale che molti pazienti sperimentano dopo COVID-19. |
Questa ricerca è stata finanziata, tra gli altri, dall’Analytic Imaging Diagnostic Arena (AIDA), dal progetto ITEA/Vinnova ASSIST e dal Centro Wallenberg per la medicina molecolare dell’Università di Linköping.
