Utilizzando un tipo speciale di risonanza magnetica, i ricercatori hanno scoperto cambiamenti cerebrali nei pazienti fino a sei mesi dopo il recupero da COVID-19, secondo uno studio che sarà presentato la prossima settimana all’incontro annuale della Radiological Society of North America. (RSNA).
Secondo i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie, circa un adulto su cinque svilupperà effetti a lungo termine del COVID-19. I sintomi neurologici associati al COVID prolungato comprendono difficoltà di pensiero o di concentrazione, mal di testa, disturbi del sonno, vertigini, sensazioni di formicolio, cambiamenti nell’olfatto o nel gusto e depressione o ansia. Tuttavia, gli studi hanno scoperto che il COVID-19 può essere associato a cambiamenti nel cuore, nei polmoni o in altri organi, anche in pazienti asintomatici.
Man mano che sempre più persone si infettano e guariscono dal COVID-19, ha iniziato a emergere la ricerca che si concentra sulle conseguenze durature della malattia.
Per questo studio, i ricercatori hanno utilizzato l’imaging ponderato per la sensibilità per analizzare gli effetti che COVID-19 ha sul cervello. La suscettibilità magnetica indica quanto determinati materiali, come sangue, ferro e calcio, verranno magnetizzati in un campo magnetico applicato. Questa funzionalità aiuta nel rilevamento e nel monitoraggio di una serie di condizioni neurologiche, tra cui microsanguinamenti, malformazioni vascolari, tumori cerebrali e ictus.
"Gli studi a livello di cluster non si erano precedentemente concentrati sui cambiamenti del COVID-19 nella suscettibilità magnetica del cervello, nonostante diversi casi clinici indicassero tali anomalie", ha affermato il coautore dello studio Sapna S. Mishra, Ph. d. candidato all’Indian Institute of Technology di Delhi. “Il nostro studio evidenzia questo nuovo aspetto degli effetti neurologici del COVID-19 e segnala anomalie significative nei sopravvissuti al COVID”.
I ricercatori hanno analizzato i dati di imaging ponderati per la sensibilità di 46 pazienti COVID guariti e 30 controlli sani. L’imaging è stato eseguito entro sei mesi dal recupero. Tra i pazienti affetti da COVID da lungo tempo, i sintomi più comuni erano affaticamento, difficoltà a dormire, disattenzione e problemi di memoria.
"I cambiamenti nei valori di suscettibilità delle regioni del cervello possono essere indicativi di cambiamenti nella composizione locale", ha detto Mishra. “Le sensibilità possono riflettere la presenza di quantità anomale di composti paramagnetici, mentre una diminuzione della sensibilità potrebbe essere dovuta ad anomalie come la calcificazione o la mancanza di molecole paramagnetiche contenenti ferro”.
I risultati della risonanza magnetica hanno mostrato che i pazienti guariti da COVID-19 avevano valori di suscettibilità significativamente più elevati nel lobo frontale e nel tronco encefalico rispetto ai controlli sani. I grappoli ottenuti nel lobo frontale mostrano principalmente differenze nella sostanza bianca.
"Queste regioni del cervello sono collegate a stanchezza, insonnia, ansia, depressione, mal di testa e problemi cognitivi", ha detto Mishra.
Porzioni del giro orbitale frontale inferiore sinistro (una regione chiave per la comprensione e la produzione del linguaggio) e del giro orbitale frontale inferiore destro (associato a varie funzioni cognitive, tra cui attenzione, inibizione motoria e immaginazione, nonché processi cognitivi sociali) e il aree adiacenti di sostanza bianca formavano i gruppi di lobi frontali.
Analisi di gruppo su immagini ponderate per la sensibilità che mostrano valori di immagini ponderate per la sensibilità più elevati nel gruppo COVID rispetto ai controlli sani. Tre cluster significativi sono stati trovati principalmente nelle regioni della sostanza bianca della corteccia prefrontale e del tronco encefalico. I cluster (a) e (b) si osservano bilateralmente nella sostanza bianca cerebrale vicino al giro orbitofrontale, mentre (c) si trova nella regione del mesencefalo.
I ricercatori hanno anche riscontrato una differenza significativa nella regione del diencefalo ventrale destro del tronco encefalico. Questa regione è associata a molte funzioni corporee cruciali, inclusa la coordinazione con il sistema endocrino per rilasciare ormoni, trasmettere segnali sensoriali e motori alla corteccia cerebrale e regolare i ritmi circadiani (il ciclo sonno-veglia).
“Questo studio indica gravi complicazioni a lungo termine che il coronavirus può causare, anche mesi dopo la guarigione dall’infezione”, ha detto Mishra. “I risultati attuali provengono dalla piccola finestra temporale. Tuttavia, i punti temporali longitudinali nell’arco di un paio d’anni chiariranno se ci sono cambiamenti permanenti”.
I ricercatori stanno conducendo uno studio longitudinale nella stessa coorte di pazienti per determinare se queste anomalie cerebrali persistono per un periodo di tempo più lungo.
I coautori sono Rakibul Hafiz, Ph.D., Tapan Gandhi, Ph.D., Vidur Mahajan, MBBS, Alok Prasad, MD e Bharat Biswal, Ph.D.
