Démêler la dynamique développementale de l’exploration visuelle des interactions sociales dans l’autisme. Résumé: L’affichage atypique du regard social est présent dès le début chez les jeunes enfants atteints de troubles du spectre autistique (TSA). Cependant, les études caractérisant la dynamique de développement sous-jacente sont rares. Nous utilisons ici une méthode basée sur les données pour délimiter le changement développemental dans l’exploration visuelle de l’interaction sociale au cours des années d’enfance dans l’autisme. Des données longitudinales de suivi oculaire ont été acquises alors que des enfants atteints de TSA et leurs pairs au développement typique (TD) exploraient librement un court métrage de dessin animé. Nous avons constaté des tendances divergentes d’un moment à l’autre chez les enfants atteints de TSA par rapport à leurs pairs TD. Cette divergence était particulièrement évidente dans les séquences montrant les interactions sociales entre personnages et encore plus chez les enfants ayant des niveaux fonctionnels et de développement inférieurs. Les propriétés visuelles de base de la scène animée ne tenaient pas compte de la divergence accrue. Au cours de l’enfance, ces différences se sont considérablement accrues jusqu’à devenir plus idiosyncrasiques. Ces résultats suggèrent que les soins sociaux devraient se concentrer sur les premières étapes des traitements cliniques. |
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À mesure qu’ils grandissent, les enfants concentrent de plus en plus leur attention sur les éléments sociaux de leur environnement, tels que les visages ou les interactions sociales. Cependant, les enfants autistes sont souvent plus intéressés par les stimuli non sociaux , comme les textures ou les formes géométriques. En suivant où regardent les enfants lorsqu’ils regardent un dessin animé, une équipe de l’Université de Genève (UNIGE) a révélé que l’attention des enfants autistes ne suit pas la même trajectoire développementale que celle des enfants au développement typique.
Au lieu de cela, chacun développe progressivement ses propres préférences d’attention. Ces résultats, publiés dans eLife , plaident en faveur d’interventions précoces visant à améliorer la prise en charge sociale, qui pourraient aider à guider les enfants autistes vers des parcours de développement plus similaires à ceux de leurs pairs, ouvrant la voie à un soutien personnalisé et individualisé.
Dès la naissance, les bébés sont dotés de capacités innées essentielles à leur survie et à leur adaptation. Parmi ces capacités se trouve un système d’attention complexe, finement réglé pour détecter la présence des autres. Ainsi, dès le début de leur vie, les nouveau-nés manifestent une fascination pour les visages et les configurations faciales, notamment celles qui bougent. Cette préférence pour le mouvement dès le début de la vie est vitale pour le développement, car elle constitue le principal moteur de l’exploration et de l’interaction avec l’environnement et, en fin de compte, jette les bases d’interactions sociales plus complexes.
Cependant, cette prise en charge sociale fondamentale et largement partagée peut être affectée chez les enfants atteints de troubles du spectre autistique (TSA). Cette condition neurodéveloppementale très diversifiée se caractérise par des comportements répétitifs et des intérêts spécifiques accompagnés de défis importants en matière de communication et d’interactions sociales.
Enregistrement visuel
Ces défis sociaux s’expriment-ils de la même manière chez tous les enfants atteints de TSA ? Varient-ils selon l’intensité du trouble et/ou l’âge ? À l’aide d’un dispositif d’oculométrie qui enregistre les mouvements oculaires en temps réel, une équipe de l’UNIGE a analysé les préférences visuelles de 166 enfants atteints de TSA et de 51 enfants au développement typique (TD), alors qu’ils regardaient librement un court dessin animé. Les participants, tous des enfants pour l’homogénéité de l’échantillon, étaient âgés de deux à sept ans et ont été testés à plusieurs reprises au fur et à mesure de leur développement.
« Chaque enfant a regardé un dessin animé de trois minutes montrant un âne dans diverses situations sociales, sans instructions particulières. "Il ne s’agit pas d’un dessin animé spécialement conçu pour notre étude, mais plutôt d’un dessin animé très apprécié des enfants de cette tranche d’âge", explique Nada Kojovic, chercheuse postdoctorale au Département de psychiatrie de la Faculté de médecine de l’UNIGE. et premier auteur de l’étude.
Attention désynchronisée dans les TSA
On observe que les enfants au développement typique concentrent leur attention sur les interactions sociales entre les personnages et, à mesure qu’ils grandissent, regardent de plus en plus les mêmes éléments sociaux dans une scène. Ce phénomène de « synchronisation » observé chez les enfants au développement typique est absent chez les enfants atteints de TSA. Ces derniers s’intéressent à d’autres types de stimuli, tels que des objets ou certaines irrégularités dans le décor du dessin animé, et au fil du temps, chaque enfant atteint de TSA développe ses propres préférences visuelles.
« Il est probable que nous puissions identifier des sous-groupes ayant des préférences communes parmi les enfants atteints de TSA, mais il n’y a pas de réelle synchronisation de l’attention tout au long de leur développement, contrairement à ce qui est observé chez les enfants atteints de TD. "C’est la première fois qu’une étude met en lumière ce phénomène développemental", déclare Daphné Bavelier, maître de conférences à la Section de psychologie de la Faculté de psychologie et des sciences de l’éducation de l’UNIGE et co-auteur de l’étude.
Les chercheurs ont également observé que les enfants autistes dont le regard ressemblait davantage à celui des enfants au développement typique fonctionnent mieux dans la vie quotidienne et ont de meilleures capacités cognitives. Et, plus important encore, la façon dont un enfant perçoit une scène sociale, comme le dessin animé utilisé ici, peut être utilisée pour prédire de futures difficultés sociales.
Pour une intervention précoce
« Ces résultats montrent à quel point il est important que les interventions thérapeutiques ciblent les soins sociaux à un stade très précoce chez les enfants atteints de TSA, en particulier ceux présentant un retard de développement plus important. En effet, ces travaux montrent que si les enfants autistes ne s’intéressent pas dès le début aux interactions sociales, ils s’en désintéresseront de plus en plus", explique Marie Schaer, professeure associée au Département de psychiatrie de la Faculté de médecine de l’UNIGE, qui a dirigé cette étude.
À l’avenir, l’équipe de recherche de l’UNIGE prévoit d’appliquer sa méthode d’eye-tracking pour évaluer les enfants ayant bénéficié d’une intervention comportementale connue sous le nom d’Early Start Denver Model (ESDM). Cette intervention comportementale intensive, développée aux États-Unis, vise à améliorer les compétences de communication des jeunes enfants autistes grâce à des interactions ludiques. Depuis 2012, plus d’une centaine d’enfants autistes de moins de trois ans ont bénéficié de cette méthode à Genève, avec des résultats encourageants. Les chercheurs espèrent que leur technique innovante de suivi oculaire fera la lumière sur la façon dont cette intervention comportementale contribue au progrès des enfants atteints de TSA, fournissant ainsi un outil unique pour améliorer les stratégies visant à soutenir leur développement.
