Svelare le dinamiche di sviluppo dell’esplorazione visiva delle interazioni sociali nell’autismo. Riepilogo: La visualizzazione atipica dello sguardo sociale è presente fin dall’inizio nei bambini piccoli con disturbi dello spettro autistico (ASD). Tuttavia, gli studi che caratterizzano le dinamiche di sviluppo alla base di questo sono scarsi. Qui utilizziamo un metodo basato sui dati per delineare il cambiamento evolutivo nell’esplorazione visiva dell’interazione sociale durante gli anni dell’infanzia nell’autismo. I dati di tracciamento oculare longitudinale sono stati acquisiti mentre i bambini con ASD e i loro coetanei con sviluppo tipico (TD) esploravano liberamente un breve film di cartoni animati. Abbiamo riscontrato modelli di osservazione divergenti momento per momento nei bambini con ASD rispetto ai loro coetanei con TD. Questa divergenza era particolarmente evidente nelle sequenze che mostravano le interazioni sociali tra i personaggi e ancor di più nei bambini con livelli funzionali e di sviluppo inferiori. Le proprietà visive di base della scena animata non tenevano conto della maggiore divergenza. Durante gli anni dell’infanzia, queste differenze aumentarono notevolmente fino a diventare più idiosincratiche. Questi risultati suggeriscono che l’assistenza sociale dovrebbe concentrarsi sulle fasi iniziali dei trattamenti clinici. |
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Man mano che crescono, i bambini concentrano sempre più la loro attenzione sugli elementi sociali del loro ambiente, come i volti o le interazioni sociali. Tuttavia, i bambini con autismo sono spesso più interessati agli stimoli non sociali , come texture o forme geometriche. Monitorando dove guardano i bambini mentre guardano un cartone animato, un team dell’Università di Ginevra (UNIGE) ha rivelato che l’attenzione nei bambini autistici non segue la stessa traiettoria di sviluppo di quella dei bambini con sviluppo tipico.
Invece, ognuno sviluppa gradualmente le proprie preferenze di attenzione uniche. Questi risultati, pubblicati su eLife , depongono a favore di interventi precoci volti a migliorare l’assistenza sociale, che potrebbero aiutare a guidare i bambini autistici verso percorsi di sviluppo più simili a quelli dei loro coetanei, aprendo la strada a un supporto personalizzato e individualizzato.
Fin dalla nascita, i bambini sono dotati di capacità innate cruciali per la loro sopravvivenza e adattamento. Tra queste abilità c’è un complesso sistema di attenzione, finemente sintonizzato per rilevare la presenza degli altri. Pertanto, fin dall’inizio della loro vita, i neonati mostrano un fascino per i volti e le configurazioni simili a volti, soprattutto quelli che si muovono. Questa preferenza per il movimento nelle prime fasi della vita è vitale per lo sviluppo poiché funge da motore principale dell’esplorazione e dell’interazione con l’ambiente e, in definitiva, getta le basi per interazioni sociali più complesse.
Tuttavia, questa assistenza sociale fondamentale e ampiamente condivisa può essere compromessa nei bambini con disturbi dello spettro autistico (ASD). Questa condizione di sviluppo neurologico altamente diversificata è caratterizzata da comportamenti ripetitivi e interessi specifici accompagnati da sfide significative nella comunicazione e nelle interazioni sociali.
Registrazione visiva
Queste sfide sociali sono espresse allo stesso modo in tutti i bambini con ASD? Variano in base all’intensità del disturbo e/o all’età? Utilizzando un dispositivo di tracciamento oculare che registra i movimenti oculari in tempo reale, un team dell’UNIGE ha analizzato le preferenze visive di 166 bambini con ASD e 51 bambini con sviluppo tipico (TD) mentre guardavano liberamente un breve cartone animato. I partecipanti, tutti bambini per omogeneità del campione, avevano un’età compresa tra due e sette anni e sono stati testati ripetutamente man mano che si sviluppavano.
’’Ogni bambino ha guardato un cartone animato di tre minuti che mostrava un asino in varie situazioni sociali, senza istruzioni specifiche. "Questo non è un cartone animato pensato appositamente per il nostro studio, ma piuttosto un cartone molto popolare tra i bambini di questa fascia d’età", spiega Nada Kojovic, ricercatrice post-dottorato presso il Dipartimento di Psichiatria della Facoltà di Medicina dell’UNIGE. e primo autore dello studio.
Attenzione desincronizzata nell’ASD
Si osserva che i bambini con sviluppo tipico focalizzano la loro attenzione sulle interazioni sociali tra i personaggi e, man mano che crescono, guardano sempre più gli stessi elementi sociali in una scena. Questo fenomeno di "sincronizzazione" osservato nei bambini con sviluppo tipico è assente nei bambini con ASD. Questi ultimi mostrano interesse per altri tipi di stimoli, come oggetti o certe irregolarità nell’ambientazione dei cartoni animati, e nel tempo ogni bambino con ASD sviluppa le proprie preferenze visive uniche.
“È probabile che possiamo identificare sottogruppi con preferenze comuni tra i bambini con ASD, ma non esiste una reale sincronizzazione dell’attenzione durante tutto il loro sviluppo, a differenza di quanto osservato nei bambini con TD. "Questa è la prima volta che uno studio evidenzia questo fenomeno dello sviluppo", afferma Daphné Bavelier, docente senior presso la Sezione di Psicologia della Facoltà di Psicologia e Scienze dell’Educazione dell’UNIGE e coautore dello studio.
I ricercatori hanno anche osservato che i bambini autistici il cui sguardo era più simile a quello dei bambini con sviluppo tipico funzionano meglio nella vita di tutti i giorni e hanno migliori capacità cognitive. E, cosa ancora più importante, il modo in cui un bambino vede una scena sociale, come il cartone animato qui utilizzato, può essere utilizzato per prevedere future difficoltà sociali.
A favore di un intervento precoce
"Questi risultati mostrano quanto sia importante che gli interventi terapeutici siano mirati all’assistenza sociale in una fase molto precoce nei bambini con ASD, specialmente quelli con un maggiore ritardo dello sviluppo. In effetti, questo lavoro mostra che se i bambini autistici non mostrano interesse per le interazioni sociali fin dall’inizio, diventeranno sempre più disinteressati ad esse," spiega Marie Schaer, professoressa associata presso il Dipartimento di Psichiatria della Facoltà di Medicina dell’UNIGE, che ha guidato questo studio.
In futuro, il gruppo di ricerca dell’UNIGE prevede di applicare il metodo di tracciamento oculare per valutare i bambini che hanno beneficiato di un intervento comportamentale noto come Early Start Denver Model (ESDM). Questo intervento comportamentale intensivo, sviluppato negli Stati Uniti, è progettato per migliorare le capacità di comunicazione nei bambini autistici attraverso interazioni giocose. Dal 2012, a Ginevra, più di cento bambini autistici sotto i tre anni hanno beneficiato di questo metodo, con risultati incoraggianti. I ricercatori sperano che la loro innovativa tecnica di tracciamento oculare possa far luce su come questo intervento comportamentale contribuisce al progresso dei bambini con ASD, fornendo uno strumento unico per migliorare le strategie a sostegno del loro sviluppo.
