Ricevere contatto fisico è di vitale importanza, poiché molti studi hanno dimostrato che il contatto promuove il benessere fisico e mentale. Abbiamo condotto una revisione sistematica preregistrata (PROSPERO: CRD42022304281) e una meta-analisi multilivello che comprende 137 studi nella meta-analisi e 75 studi aggiuntivi nella revisione sistematica (n = 12.966 persone, cercato tramite Google Scholar, PubMed e Web of Science fino al 1 ottobre 2022) per identificare i fattori critici che moderano l´efficacia dell´intervento di contatto. Gli studi hanno sempre incluso un intervento di contatto rispetto a nessun intervento di contatto, con vari risultati di salute come variabili dipendenti. Il rischio di bias è stato valutato tramite studi piccoli, randomizzazione, sequenziazione, bias di realizzazione e abbandono.
Gli interventi di contatto sono stati particolarmente efficaci nel regolare i livelli di cortisolo (g di Hedges = 0,78; intervallo di confidenza (IC) al 95%: 0,24 a 1,31) e aumentare il peso (0,65; IC al 95%: 0,37 a 0,94) nei neonati, così come nel ridurre il dolore (0,69; IC al 95%: 0,48 a 0,89), i sentimenti di depressione (0,59; IC al 95%: 0,40 a 0,78) e l´ansia di stato (0,64; IC al 95%: 0,44 a 0,84) o di tratto (0,59; IC al 95%: 0,40 a 0,77) negli adulti.
Il confronto tra interventi di contatto che coinvolgono oggetti o robot ha portato a benefici fisici simili (0,56; IC al 95%: 0,24 a 0,88 contro 0,51; IC al 95%: 0,38 a 0,64), ma a minori benefici per la salute mentale (0,34; IC al 95%: 0,19 a 0,49 contro 0,58; IC al 95%: 0,43 a 0,73). Le coorti cliniche di adulti hanno beneficiato maggiormente nei domini della salute mentale rispetto agli individui sani (0,63; IC al 95%: 0,46 a 0,80 contro 0,37; IC al 95%: 0,20 a 0,55). Non sono state trovate differenze nei benefici per la salute negli adulti quando si confronta il contatto applicato da una persona familiare o da un professionista della salute (0,51; IC al 95%: 0,29 a 0,73 contro 0,50; IC al 95%: 0,38 a 0,61), ma il contatto dei genitori è stato più benefico nei neonati (0,69; IC al 95%: 0,50 a 0,88 contro 0,39; IC al 95%: 0,18 a 0,61).
È necessario considerare il bias piccolo ma significativo degli studi con pochi casi e l´impossibilità di mascherare le condizioni sperimentali. Sfruttare i fattori che influenzano l´efficacia dell´intervento di contatto aiuterà a massimizzare i benefici dei futuri interventi e a focalizzare la ricerca in questo campo.
Figura: Benefici del Contatto sulla Salute Fisica e Mentale. a. Grafico di Orchard che illustra i benefici generali su tutti i risultati di salute per adulti/bambini in 469 dimensioni dell´effetto, parzialmente dipendenti, provenienti da 85 studi e 103 coorti. b. Stesso di a, ma per neonati in 174 dimensioni dell´effetto, parzialmente dipendenti, provenienti da 52 studi e 63 coorti. c. Stesso di a, ma separando i risultati dei benefici per la salute fisica rispetto a quella mentale in 469 dimensioni dell´effetto, parzialmente dipendenti, provenienti da 85 studi e 103 coorti. d. Stesso di b, ma separando i risultati dei benefici per la salute fisica rispetto a quella mentale in 172 dimensioni dell´effetto, parzialmente dipendenti, provenienti da 52 studi e 63 coorti. Ogni punto riflette un effetto misurato e il numero di effetti (k) inclusi nell´analisi è mostrato in basso a sinistra. Gli effetti medi e gli IC al 95% sono presentati in basso a destra e indicati dal punto nero centrale (effetto medio) e dalle sue barre di errore (IC al 95%). Il statistico Q per l´eterogeneità è presentato in alto a sinistra. Gli effetti complessivi dell´impatto del moderatore sono stati valutati mediante un test F e i confronti post hoc sono stati effettuati tramite test t (bilaterale). Si noti che i valori di P superiori agli effetti medi indicano se un effetto differisce significativamente da zero. I valori di p non sono stati corretti per confronti multipli. La dimensione del punto riflette la precisione di ciascun effetto individuale (più grande è, maggiore è la precisione).
Il contatto fisico può fare molto bene; finora, tutto bene. Ma quanto beneficiano gli esseri umani da esso? Quanto contatto è permesso? Chi dovrebbe toccare e dove? Quando sperimentiamo il contatto fisico, deve essere necessariamente con un altro essere umano? Per rispondere a queste domande, un team di ricerca di Bochum, Duisburg-Essen e Amsterdam ha analizzato oltre 130 studi internazionali con circa 10.000 partecipanti. I ricercatori hanno dimostrato che ciò che fa davvero il contatto è alleviare il dolore, la depressione e l´ansia. Sebbene il contatto frequente abbia un effetto particolarmente benefico, ci sono indicazioni che il contatto non debba durare a lungo. L´effetto è rafforzato dal contatto pelle a pelle. In particolare, il contatto fornito da oggetti come robot sociali, coperte pesanti e cuscini per il corpo ha mostrato anche un effetto misurabile. Il team ha pubblicato i suoi risultati sulla rivista Nature Human Behavior.
Nel caso dei neonati, il contatto deve essere fornito dai genitori.
"Eravamo consapevoli dell´importanza del contatto come intervento sanitario", afferma il Dr. Julian Packheiser dell´Istituto di Neuroscienze Cognitive dell´Università di Ruhr a Bochum. "Ma nonostante molti studi, non è ancora chiaro come utilizzarlo in modo ottimale, quali effetti specifici ci si può aspettare e quali sono i fattori che influenzano." Dopo l´analisi approfondita, il team è riuscito a rispondere a molte di queste domande.
Sia gli adulti che i neonati traggono beneficio dal contatto. "Nel caso dei neonati, è importante che il contatto sia fornito dai genitori; il loro contatto è più efficace rispetto a quello di un professionista della salute", osserva la Dr.ssa Helena Hartmann dell´Università di Duisburg-Essen. "Negli adulti, tuttavia, abbiamo trovato che non c´erano differenze tra le persone con cui i nostri volontari erano familiari e un professionista infermieristico." Il maggiore effetto del contatto sugli adulti è stato dimostrato da numerosi studi sullo stato mentale dei partecipanti. Secondo questi studi, dolore, depressione e ansia sono diminuiti significativamente. Il contatto ha avuto anche un effetto positivo su fattori cardiovascolari come la pressione sanguigna e la frequenza cardiaca, ma l´effetto era meno pronunciato.
Anche un breve abbraccio fa la differenza
Una durata maggiore del contatto, che nei studi è stata in media di 20 minuti, non ha influenzato significativamente il risultato. “Non è vero che più a lungo si tocca, meglio è,” riassume Julian Packheiser. Un contatto più breve ma più frequente si è rivelato più benefico. "Non deve essere un lungo e costoso massaggio", afferma il ricercatore. "Anche un breve abbraccio ha un impatto positivo." I ricercatori sono rimasti sorpresi dall´effetto positivo del contatto fornito da oggetti. I robot sociali, i peluche, i cuscini per il corpo e altri articoli simili hanno avuto risultati peggiori rispetto agli esseri umani per quanto riguarda i fattori di salute mentale, ma hanno comunque mostrato un effetto positivo misurabile.
"Questo ci ha portato alla conclusione che il contatto consensuale migliora il benessere dei pazienti in contesti clinici e anche delle persone sane," dice Julian Packheiser. “Quindi, se hai voglia di abbracciare familiari o amici, non trattenerti, purché l´altra persona dia il suo consenso.”
Molte domande rimangono senza risposta
Per i ricercatori, questo solleva molte altre domande sul potenziale delle interventi di contatto per la salute pubblica. Ad esempio, negli studi non era chiaro quale fosse la qualità del contatto per le persone che lo sperimentavano. Un´altra questione non risolta è se il contatto affettivo abbia un effetto diverso dal contatto strumentale, come il lavaggio dei capelli da parte di un parrucchiere o gli esami effettuati da un medico. Non è stato inoltre sufficientemente studiato il ruolo del contatto con gli animali, né le differenze culturali tra le diverse comunità.
In conclusione, mostriamo prove chiare che le interventi di contatto sono benefici in una vasta gamma di risultati di salute fisica e mentale, sia per coorti sane che cliniche, e per tutte le età. Questi benefici, sebbene influenzati nella loro magnitudine dalle coorti di studio e dalle caratteristiche dell´intervento, sono stati fortemente presenti, portando alla conclusione che le interventi di contatto possono essere impiegate sistematicamente nella popolazione per preservare e migliorare la nostra salute.
Riferimento: Packheiser, J., Hartmann, H., Fredriksen, K. et al. A systematic review and multivariate meta-analysis of the physical and mental health benefits of touch interventions. Nat Hum Behav (2024). https://doi.org/10.1038/s41562-024-01841-8
