Gli adolescenti sono tra le persone più private del sonno negli Stati Uniti. In media, gli adolescenti non dormono abbastanza e, cosa più importante, non dormono abbastanza e di qualità, dicono i ricercatori. Potremmo incolpare i telefoni cellulari e altre tecnologie che emettono luce per tenere svegli i bambini la notte, ma le notti tarde sono solo una parte dell’equazione. Oltre alla tecnologia, un fattore abbastanza indiscutibile che contribuisce a questo sogno collettivo sono gli orari di inizio scuola .
Per decenni, i ricercatori hanno accumulato prove che dimostrano che ritardare la prima campana delle scuole medie e superiori gioverebbe alla salute fisica, mentale ed emotiva dei bambini più grandi, per non parlare del loro rendimento scolastico. I Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC), insieme a diverse società mediche, hanno sostenuto orari di inizio più tardivi. Alcuni distretti scolastici, così come lo stato della California, hanno già mostrato rispetto per tale evidenza con nuovi orari di inizio.
Tuttavia, troppi distretti scolastici sono riluttanti ad apportare il cambiamento, sia per ragioni logistiche, finanziarie o culturali. Questo è ingiusto nei confronti degli adolescenti. Una generazione di studenti si sta mettendo al passo con il COVID e dobbiamo dare priorità alla loro salute e al loro benessere ritardando l’inizio della giornata scolastica. Onorare i loro bisogni biologici e sociali creerà adulti più resilienti che potranno prosperare in un mondo pieno di complessità attuali e future che non possiamo nemmeno prevedere.
Gli adolescenti hanno bisogno di circa nove ore di sonno per notte, ma più vicino alle sette.
E intorno alla pubertà, il loro orologio circadiano si sposta di un paio d’ore, il che significa che si stancano più tardi nella notte rispetto a prima e si svegliano più tardi la mattina rispetto a prima . Questo cambiamento si inverte nell’età adulta . La natura biologica di questo ritmo quotidiano fa sì che mandare un adolescente a letto prima non significa necessariamente che si addormenterà prima.
Gli esperti ci dicono che gli adolescenti perdono sia il sonno ristoratore che il sonno REM, in particolare i cicli che in genere si verificano subito prima che una persona si svegli. Il sonno ristoratore aiuta a riparare il corpo dopo una dura giornata e può migliorare la funzione immunitaria e altri processi biologici. Il sonno REM solidifica gli eventi e l’apprendimento trasformandoli in ricordi. Quindi, quando un bambino di 10a elementare che naturalmente va a letto intorno alle 23 deve svegliarsi alle 6 per andare a scuola, non perde solo ore di sonno, ma anche ore di sonno di qualità. E anche se dormono fino a tardi nei fine settimana, non riusciranno a recuperare completamente.
Questi bambini ci dicono che hanno bisogno di dormire di più. In un sondaggio dopo l’altro, dicono che quando la scuola inizia più tardi, non sono così stanchi tutto il giorno, tendono ad arrivare a scuola in orario e hanno meno probabilità di dover essere sgridati per alzarsi dal letto. Ci dicono che man mano che il tempo dedicato al sonno diminuisce, aumenta il loro uso di tabacco e droghe, compresi farmaci che potrebbero aiutarli a rimanere svegli. Ci dicono che dormire un’ora in meno al giorno li fa sentire senza speranza e talvolta tende al suicidio . La ricerca ha dimostrato che il rischio di suicidio nei bambini aumenta durante l’anno scolastico e la mancanza di sonno potrebbe essere un fattore che contribuisce. Altri studi dimostrano che dormire un’ora in meno al giorno è associato all’aumento di peso . I ricercatori ci hanno detto che gli adolescenti assonnati sono più inclini agli incidenti stradali e che anche 30 minuti di sonno in più potrebbero aiutare ad alleviare alcuni problemi di salute mentale . Anche gli insegnanti hanno riferito che con orari di inizio più tardivi, gli studenti sono più impegnati al mattino e gli insegnanti stessi sono più riposati.
Nonostante decenni di ricerca, migliaia di pubblicazioni e scienza chiara, le scuole solo in pochi stati e nel Distretto di Columbia hanno spostato l’orario di inizio alle 8:30 in media, cosa che secondo i ricercatori è un compromesso. : un orario migliore sarebbe più vicino alle 9:00
La strada verso un ritardo nell’inizio delle scuole è piena di buche. Gli orari degli autobus devono cambiare. Gli orari degli insegnanti e degli amministratori devono essere modificati. Potrebbe essere necessario iniziare più tardi i programmi sportivi e di arricchimento doposcuola. Genitori e tutori con più di un figlio potrebbero dover destreggiarsi nella cura dei bambini più grandi per far sì che quelli più piccoli inizino prima. Un inizio ritardato della scuola potrebbe anche significare che gli adulti con orari di lavoro poco flessibili sono in ritardo al lavoro.
Gli esperti affermano che il nostro modello educativo agrario è stato progettato per far sì che gli adolescenti si alzassero presto e tornassero a casa prima che facesse buio per occuparsi della fattoria, ma non è più rilevante per la maggior parte degli studenti moderni. La nostra visione culturale degli adolescenti come pigri e del bisogno di dormire come una debolezza è dannosa e imprecisa. E le nostre lamentele secondo cui, se sopravviviamo ai tempi dell’esordio precoce, possono farlo anche gli adolescenti di oggi, sono insensibili e sprezzanti nei confronti della scienza.
L’accesso all’istruzione è un diritto fondamentale negli Stati Uniti. Ma è ora di smettere di pensare agli orari di inizio scuola come a montagne inamovibili. Man mano che sempre più stati elaborano leggi sull’orario di inizio, gli amministratori dei distretti scolastici dovrebbero dare la priorità e le persone che si candidano per i consigli scolastici dovrebbero aggiungere orari di inizio alle loro piattaforme. Le agenzie di finanziamento a livello statale devono superare gli ostacoli per i distretti che vogliono provare questo. I datori di lavoro devono essere più flessibili per aiutare i genitori ad adattarsi agli orari scolastici, soprattutto con i dipendenti a ore. E anche i sindacati che rappresentano gli insegnanti e gli altri professionisti dell’istruzione devono negoziare pensando agli adolescenti.
Per decenni abbiamo ignorato le prove schiaccianti che ritardare l’orario di inizio aiuta gli adolescenti ad avere successo. Lascia dormire gli adolescenti. Non c’è niente di "svegliato" in questo.
