Dans le coin de sa chambre, juste à la hauteur des yeux, collé sur un bureau en bois soigneusement disposé, se trouve un morceau de papier que Marlena Fejzo conserve depuis 24 ans.
C’est un portrait de Fejzo à 31 ans au pire moment de sa vie. Son visage et son corps sont dessinés avec les verts et jaunes lugubres de la maladie, ses joues enfoncées sont marquées de larmes. Le dessin aux crayons de couleur, réalisé par sa sœur en 1999, est la seule image qu’elle a gardée de cette époque. Fejzo, aujourd’hui âgée de 55 ans, a déclaré que les rares photos prises par sa mère « étaient trop terribles » pour être conservées.
Fejzo savait que des nausées et des vomissements pendant la grossesse sont normaux. Elle a connu des semaines de maladie débilitante lorsqu’elle était enceinte de son premier enfant. Cependant, alors qu’elle attendait son deuxième, elle était si malade qu’elle ne pouvait pas bouger sans régurgiter.
Elle ne pouvait pas aller travailler, ni s’occuper de son enfant, ni même avaler une cuillère à café d’eau, encore moins une bouchée de pain grillé ou une vitamine prénatale. Son tube digestif vide avait des spasmes si violents et prolongés qu’elle ne pouvait plus respirer.
« Chaque instant de la vie était une torture », dit-il.
Pendant au moins un mois, Fejzo a été incapable de garder de la nourriture ou des boissons et a reçu des liquides par voie intraveineuse. Son poids est passé de 48 à 41 kilos, après quoi elle était trop faible pour se tenir debout sur une balance.
«J’étais affamé», dit-il, «et le médecin a continué à essayer des doses plus élevées de médicaments et différents médicaments, mais rien n’y faisait.» Finalement, son médecin a accepté de lui administrer des nutriments liquides au moyen d’un cathéter relié à une grosse veine proche de son cœur, mais Fejzo pense que cela a été fait trop tard. À 15 semaines de gestation, le cœur du fœtus a cessé de battre.
Fejzo était dévasté. "Toutes ces souffrances incroyables pour rien", a-t-elle déclaré.
Fejzo, qui était alors chercheur postdoctoral à l’Université de Californie à Los Angeles (UCLA), est maintenant chercheur au Département d’obstétrique et de gynécologie de la Keck School of Medicine de l’Université de Californie du Sud.
Au cours de sa grossesse, elle a souffert d’ hyperemesis gravidarum , une maladie dont les symptômes caractéristiques comprennent des nausées et des vomissements si graves et incessants qu’ils peuvent provoquer une déshydratation, une perte de poids, des déséquilibres électrolytiques et nécessiter une hospitalisation.
Cette complication est rare, touchant environ deux pour cent des grossesses, mais ses conséquences peuvent être dévastatrices. Dans les enquêtes, les femmes ont décrit leurs expériences avec la maladie en termes horribles : « J’ai été déprimée et alitée pendant vingt semaines. « Je voulais mourir », a écrit l’un d’eux ; "Je suis terrifiée à l’idée de vivre une autre grossesse ", a déclaré une autre.
Certains ont écrit qu’ils se sentaient « misérables, désespérés » ; ou seul et abandonné, avec des références au suicide . «J’ai sangloté quand elle m’a réveillé le matin parce que j’ai réalisé qu’elle était toujours en vie . »
Dans une enquête récente portant sur plus de 5 000 patientes souffrant d’hyperémèse, 52 pour cent avaient envisagé d’interrompre une grossesse souhaitée, et cinq pour cent l’avaient fait. 32 pour cent ont déclaré avoir pensé au suicide .
Malgré la gravité de l’hyperémèse , comme on l’appelle familièrement, les médecins tardent souvent à la traiter. Jone Trovik, gynécologue et professeur de sciences cliniques à l’Université de Bergen, en Norvège, commente que parfois ils ignorent la maladie, la considérant comme un inconfort passager ou même un trouble psychologique.
"Essentiellement, mon médecin pensait que tout cela était dans mon esprit", a déclaré Fejzo. Le médecin lui a dit que les femmes se comportent comme des malades pendant la grossesse pour gagner l’empathie de leur mari et, plus tard, il lui a dit que sa maladie était une recherche d’attention de ses parents, qui l’aidaient à surmonter sa maladie. soins médicaux d’elle.
Le fait que le médecin ait imputé ses souffrances à son propre psychisme a mis Fejzo en colère. Il a donc décidé de consacrer sa vie à découvrir la véritable cause de la maladie.
"Ce qui m’est arrivé a été tellement dévastateur que je ne veux pas que cela arrive à quelqu’un d’autre", a-t-elle déclaré.
Trajectoire interrompue
Marlena Fejzo a grandi à quelques kilomètres de sa maison actuelle, dans le quartier riche de Brentwood, à Los Angeles, étant l’un des quatre frères et sœurs d’une maison pleine de cousins et d’amis. Elle a eu une charmante enfance californienne, dit Fejzo, avec des séjours réguliers pour skier à Mammoth Mountain , des randonnées dans le parc national de Yosemite et des vacances à Palm Springs.
Elle est diplômée première de sa classe de la prestigieuse Harvard-Westlake School (alors connue sous le nom de Westlake School for Girls ) et a ensuite étudié les mathématiques appliquées à l’Université Brown.
Au cours de sa première année à Brown, un cours d’introduction à la génétique l’a captivée et elle a décidé de poursuivre un doctorat dans ce domaine à l’Université Harvard, une surprise pour sa famille composée d’avocats, de spécialistes des langues et de musiciens.
En tant qu’étudiante diplômée à Harvard, Fejzo a découvert deux gènes impliqués dans le développement des fibromes utérins et a reçu une reconnaissance nationale pour ses recherches de la part de l’American Society of Human Genetics.
C’est un honneur rare pour un jeune scientifique, surtout s’il travaille sur un problème de santé qui n’affecte pas les hommes, a déclaré Cynthia Morton, professeur d’obstétrique, de gynécologie et de biologie de la reproduction à la Harvard Medical School et conseillère doctorale. par Fejzo.
"Elle travaillait très dur et se consacrait à ses recherches", a déclaré Morton. "Elle pouvait tout faire."
En 1995, Fejzo a commencé comme chercheuse postdoctorale en génétique du cancer du sein à l’Université de Californie à San Francisco, avec pour objectif d’obtenir une chaire titulaire et une carrière dans la recherche sur la génétique des maladies affectant les femmes. Mais d’abord, elle et son mari voulaient fonder une famille.
Quelques semaines après être tombée enceinte de son premier enfant en 1996, elle a commencé à souffrir de nausées et de vomissements constants (similaires aux symptômes qui affligeraient sa deuxième grossesse, bien que moins graves). Pourtant, elle pouvait à peine manger, elle n’a pas pu travailler pendant huit semaines et, à deux reprises, elle a eu besoin de liquides intraveineux pour lutter contre la déshydratation.
Environ 70 pour cent des grossesses s’accompagnent d’un certain degré de nausées et de vomissements, mais les professionnels de la santé peuvent mettre du temps à différencier les « nausées matinales » normales de l’hyperémèse et à proposer un traitement pour celles-ci.
C’était la première fois que Fejzo souffrait d’ hyperémèse , bien que son médecin de l’époque ne lui ait jamais donné le nom de sa maladie ni ne lui ait proposé de médicaments pour la traiter.
Au cours du deuxième trimestre, elle se sentait suffisamment bien pour retourner au travail et le reste de la grossesse s’est déroulé normalement. "Quand mon fils est né, elle était ravie de bonheur et tout allait bien, c’est pour ça que tu recommences ", se souvient Fejzo.
La deuxième grossesse de Fejzo a eu lieu deux ans plus tard, en 1999, après son retour à Los Angeles et son acceptation d’un deuxième poste postdoctoral à l’UCLA. Elle affirme que c’est à ce moment-là qu’elle a vécu la pire période de sa vie , qui a conduit à 10 semaines de maladie grave et à une fausse couche.
La sœur de Fejzo, Melanie Schoenberg, aujourd’hui âgée de 45 ans et défenseure publique du comté de Los Angeles, se souvient de l’avoir vue à la fin de ce moment critique. Fejzo était dans un fauteuil roulant, trop faible pour marcher et enveloppé dans un drap, sanglotant et tremblant de douleur de cette perte.
"Il ressemblait à un fantôme", a déclaré Schoenberg. Comme un tas d’os.
Une maladie peu étudiée
À 31 ans, alors que Fejzo reprenait des forces, il prit deux décisions qui allaient changer sa vie. Premièrement, il a déclaré qu’il ne tenterait pas une autre grossesse ; Ses jumeaux naîtraient plus tard avec l’aide d’une mère porteuse. Deuxièmement, elle était déterminée à trouver la cause de l’hyperémèse.
Il a fouillé la littérature médicale pour trouver des indices. Pourquoi était-elle tombée si malade alors que la plupart des grossesses présentaient des symptômes beaucoup plus légers ? « On ne savait rien. Il y a eu très peu d’études », a déclaré Fejzo.
Trovik, le gynécologue norvégien, a déclaré que l’hyperémèse a été sous-étudiée et sous-reconnue, en partie parce qu’environ 70 pour cent des grossesses entraînent un certain degré de nausées et de vomissements, ce qui n’est généralement pas dangereux. Elle a ajouté que les agents de santé peuvent être lents à faire la différence entre les « nausées matinales » les plus courantes et l’hyperémèse, moins courante mais plus grave, ainsi qu’à proposer un traitement, y compris des médicaments et une nutrition.
Avant que les liquides intraveineux ne deviennent couramment disponibles au 20e siècle, l’hyperémèse tuait assez souvent les femmes enceintes pour que la littérature médicale inclue des vomissements excessifs comme raison pour provoquer un avortement en raison du danger qu’ils représentaient pour le corps. vie de sa mère Certains experts estiment que la mort de l’écrivain Charlotte Brontë en 1855 était très probablement due à une hyperémèse et non à la tuberculose, comme indiqué sur son acte de décès.
Aujourd’hui, les décès dus à l’hyperémèse sont rares, mais ils surviennent, tout comme des complications graves. Les déséquilibres électrolytiques causés par des vomissements excessifs et une déshydratation peuvent entraîner des arythmies et un arrêt cardiaque . La malnutrition et le manque de thiamine, un type de vitamine B, peuvent entraîner un trouble cérébral appelé encéphalopathie de Wernicke , qui peut entraîner des fausses couches, des lésions cérébrales et la mort.
L’hyperémèse est également liée à un risque accru de complications de la grossesse , telles qu’une naissance prématurée, une prééclampsie et des caillots sanguins.
Dans une étude récente portant sur plus de 5 000 patientes souffrant d’hyperémèse au Royaume-Uni, 52 pour cent avaient envisagé d’interrompre une grossesse souhaitée, et cinq pour cent l’avaient fait. Une étude de 2022 a révélé que l’hyperémèse est l’un des principaux prédicteurs de la dépression post-partum .
La plupart des bébés nés de grossesses avec hyperémèse sont en bonne santé, mais des études récentes ont montré qu’ils présentent un risque légèrement accru d’insuffisance pondérale à la naissance , ainsi que de difficultés cognitives , de santé mentale et de comportement pendant l’enfance (certains chercheurs émettent l’hypothèse que ce sont des effets qui peut être causée par la malnutrition et le stress dans l’utérus).
Depuis un siècle, les médecins affirment, sans preuve , que l’hyperémèse est une tentative inconsciente d’ « avortement oral », comme s’il s’agissait de vomir une grossesse ; un rejet de la féminité ; un produit de la frigidité sexuelle ; une stratégie pour prendre une « pause » dans les responsabilités domestiques stressantes ; ou un moyen d’attirer l’attention, comme le médecin l’avait dit à Fejzo.
En conséquence, les femmes ont souvent été blâmées et punies pour leurs propres maladies. Dans les années 1930, les patients hospitalisés pour hyperémèse « se voyaient refuser le confort de la coupe à vomi » et étaient forcés de s’allonger dans leur propre vomi.
À ce jour, les patients hospitalisés pour cette maladie sont parfois isolés dans une chambre noire et interdits de recevoir des visites ou d’accéder à leur téléphone portable. Ce traitement repose en partie sur la théorie selon laquelle l’hyperémèse est causée par le rejet inconscient de la grossesse par la femme et que l’isolement la pousserait à l’accepter , a déclaré par courrier électronique Philippe Deruelle, professeur d’obstétrique et de gynécologie à l’université. de Strasbourg.
Cette pratique est « misogyne » et « indéfendable », mais elle continue de se produire au moins occasionnellement en France et dans d’autres pays européens. En 2022, le Collège des gynécologues et obstétriciens de France a publié de nouvelles lignes directrices comprenant une déclaration la condamnant.
Fejzo était indignée par le fait que sa maladie aurait une cause psychologique et par le manque de traitements efficaces pour l’aider. Elle pensait que rien ne changerait tant que la véritable cause de la maladie serait inconnue.
Une décennie de vendredi
Lorsque Fejzo est retournée à son laboratoire de l’UCLA après sa fausse couche, elle a mentionné à son patron, le directeur du département de génétique, qu’elle souhaitait trouver la cause de l’hyperémèse. "Il s’est juste moqué de moi, comme si c’était une blague ", a déclaré Fejzo.
Incapable de trouver un mentor intéressé par l’hyperémèse, Fejzo a accepté un emploi dans l’étude du cancer de l’ovaire à l’université, poste qu’elle a occupé, principalement à temps partiel, pendant 20 ans. Cependant, il a commencé à effectuer des recherches sur l’hyperémèse le soir, le week-end et le vendredi lorsqu’il ne travaillait pas au laboratoire.
Son frère cadet, Rick Schoenberg, 51 ans, statisticien à l’UCLA, l’a aidée à créer une enquête en ligne auprès des patients atteints d’hyperémèse, et la Fondation Hyperemesis Education and Research (HER) a fourni des collaborateurs et des subventions. petit pour financer leur travail. En 2005, Fejzo a également commencé à s’associer avec des obstétriciens et gynécologues de l’Université de Californie du Sud.
Lorsque j’ai commencé à analyser les résultats de l’enquête, « j’ai immédiatement vu que la maladie était héréditaire », se souvient Fejzo. "Les réponses continuaient à arriver où les gens disaient des choses comme : ’Oui, ma sœur en est atteinte et ma mère aussi.’"
En 2011, Fejzo et ses collègues ont publié leurs résultats dans l’American Journal of Obstetrics and Gynecology . Ils ont découvert que les femmes dont les sœurs souffraient d’hyperémèse couraient un risque 17 fois plus élevé de développer la maladie que celles qui n’en souffraient pas, fournissant ainsi l’une des premières preuves claires que la maladie pouvait être transmise des parents aux enfants.
Fejzo savait que l’analyse de l’ADN serait cruciale pour comprendre la génétique de l’hyperémèse. Ainsi, en 2007, il a commencé à collecter des échantillons de salive auprès de personnes atteintes ou non de la maladie.
Tous les vendredis pendant 10 ans, il a appelé les participants à l’étude – plus de 1 500 au total – pour leur demander leur dossier médical et leur consentement à participer à l’étude et leur envoyer des kits de collecte de salive depuis leur domicile.
Cependant, Fejzo ne savait pas exactement comment elle allait payer pour les tests génétiques. Ses propositions de subvention aux National Institutes of Health (NIH) ont été rejetées. Depuis 2007, l’agence n’a financé que six études sur l’hyperémèse, pour un total de 2,1 millions de dollars .
Ce montant est faible comparé au fardeau économique de la maladie, déclare Kimber MacGibbon, directrice exécutive de la Fondation HER. (L’actrice Amy Schumer, qui a publiquement documenté les difficultés qu’elle a rencontrées avec l’hyperémèse , siège au conseil d’administration de la fondation.)
MacGibbon a déclaré que les hospitalisations pour hyperémèse coûteraient aux patients et aux assureurs environ 3 milliards de dollars par an, plus les frais de médicaments, les soins de santé à domicile, les journées de travail perdues et les complications telles que la dépression. post-partum. « Les coûts sont tout simplement stratosphériques », dit-il.
Ça y est
Sans les ressources financières nécessaires pour analyser les échantillons de salive qui s’accumulaient dans le congélateur du laboratoire, Fejzo a découvert une stratégie alternative lorsque son frère aîné lui a offert un kit de test ADN 23andMe pour son 42e anniversaire.
Après avoir enregistré votre kit, vous avez reçu un e-mail standard vous donnant la possibilité de participer aux études de recherche de l’entreprise en répondant à un sondage en ligne et en consentant à l’utilisation de vos données génétiques.
« J’ai vu ce qu’ils faisaient et j’ai trouvé ça génial », dit-il.
Fejzo a demandé à 23andMe si elle pouvait inclure des questions sur les nausées et les vomissements pendant la grossesse dans son enquête auprès des clients, et l’entreprise a accepté. Quelques années plus tard, elle a travaillé avec l’entreprise pour analyser les données génétiques de dizaines de milliers de clientes consentantes de 23andMe, à la recherche de variations dans leur ADN associées à la gravité des nausées et des vomissements pendant la grossesse. Les résultats ont été publiés dans la revue Nature Communications en 2018 .
Une poignée de mutations génétiques ont été marquées comme étant significativement différentes, mais la plus surprenante était celle qui génère une protéine appelée Growth Differentiation Factor 15 (ou GDF15). Fejzo n’en avait jamais entendu parler, mais dès qu’il a commencé à lire à ce sujet, j’ai pensé : "Oh mon Dieu, ça y est ", se souvient-il.
La protéine GDF15 agit dans une partie du tronc cérébral qui inhibe l’appétit et déclenche des vomissements. Il a déjà été démontré qu’elle provoquait l’appétit et la perte de poids chez les patients atteints de cancer. Les taux sanguins de protéine augmentent naturellement pendant la grossesse et se sont depuis révélés encore plus élevés chez les personnes souffrant de nausées et de vomissements sévères.
Les chercheurs pensent que le GDF15 pourrait avoir évolué pour aider les femmes enceintes à détecter et à éviter les aliments à risque susceptibles de nuire au développement du fœtus au cours des premiers mois de la grossesse. Cependant, dans l’hyperémèse, ce mécanisme normalement protecteur s’accélère, au moins en partie à cause d’une abondance de GDF15, a déclaré Stephen O’Rahilly, directeur de l’unité des troubles métaboliques à l’Université de Cambridge, qui collabore désormais avec Fejzo. dans la recherche de cette protéine.
Dans une étude publiée en 2022 , Fejzo et ses collègues ont confirmé le lien entre l’hyperémèse et le GDF15 chez les patients qu’ils ont recrutés pendant une décennie de travail le vendredi. Les analyses ont été réalisées gratuitement par la société de biotechnologie Regeneron.
Lors de la publication de cette étude, Fejzo écrivait sur Twitter : « Le travail auquel j’ai consacré ma vie est prêt . »
Mais ce n’est pas fini. Il surveille de près plusieurs sociétés pharmaceutiques qui ont commencé à tester des médicaments à base de GDF15 visant à réduire les nausées et à améliorer l’appétit des patients atteints de cancer, avec des premiers résultats prometteurs .
Un plus petit nombre travaille sur des médicaments similaires contre l’hyperémèse, selon Fejzo. Parmi eux se trouve une société nouvellement créée, Materna Biosciences, qui a embauché Fejzo comme directeur scientifique.
Fejzo a expliqué qu’il existe plusieurs obstacles au test de nouveaux médicaments chez les femmes enceintes, mais si elle est effectuée avec soin, cette étape pourrait améliorer les options de traitement pour les patients atteints d’hyperémèse et prouver définitivement que l’abondance de la protéine GDF15 est la principale cause de l’hyperémèse. la maladie.
De plus, Fejzo espère enfin écarter l’idée selon laquelle la maladie est psychologique.
"Je serais dévasté de voir mes filles traverser cela sans avoir essayé de faire tout ce qui est en mon pouvoir pour améliorer les choses", a conclu Fejzo. « Si je ne continue pas comme ça, qui le fera ? »
Image : Maggie Shannon pour le New York Times
