Secondo uno studio pubblicato su Nature Communications, un team di scienziati dell’Università Laval potrebbe aver scoperto perché la depressione grave colpisce in modo diverso le donne e gli uomini.
I ricercatori hanno esaminato il cervello di persone depresse al momento della morte e hanno scoperto alterazioni localizzate in diverse parti del cervello per ciascun sesso. Hanno anche identificato un possibile biomarcatore della depressione nelle donne.
"La depressione è molto diversa tra uomini e donne", ha affermato l’autrice principale Caroline Ménard, professoressa presso la Facoltà di Medicina dell’Université Laval e ricercatrice presso il Centro di ricerca sul cervello CERVO. “Nelle donne la malattia è due volte più comune, i sintomi sono diversi e la risposta agli antidepressivi non è la stessa che negli uomini. Il nostro obiettivo era scoprire perché."
In uno studio precedente, il team di Caroline Ménard aveva dimostrato che lo stress sociale prolungato nei topi maschi indeboliva la barriera emato-encefalica che separa il cervello dalla circolazione sanguigna periferica. Questi cambiamenti erano dovuti alla perdita di una proteina chiamata claudina-5 ed erano evidenti nel nucleo accumbens , una parte del cervello associata alla ricompensa e al controllo delle emozioni. I ricercatori hanno scoperto la stessa cosa nel cervello di uomini che soffrivano di depressione al momento della loro morte.
Quando la professoressa Ménard e il suo team hanno ripetuto l’esperimento su topi femmine, hanno scoperto che le alterazioni della barriera cerebrale causate dalla perdita di claudina-5 erano localizzate nella corteccia prefrontale . I risultati furono gli stessi quando esaminarono il cervello di donne che soffrivano di depressione al momento della loro morte. Negli uomini, invece, la barriera ematoencefalica della corteccia prefrontale non è stata colpita .
"La corteccia prefrontale è coinvolta nella regolazione dell’umore, ma anche nell’ansia e nella percezione di sé", ha spiegato il professor Ménard. “Nei topi maschi con stress cronico e negli uomini con depressione, questa parte del cervello non era alterata. "Questi risultati suggeriscono che lo stress cronico altera la barriera cerebrale in modo diverso a seconda del sesso."
Mentre indagavano ulteriormente, i ricercatori hanno scoperto un marcatore del sangue legato alla salute della barriera cerebrale. Il marcatore, la E-selectina solubile, è una molecola infiammatoria presente in concentrazioni più elevate nel sangue di topi femmina stressati. È presente anche nei campioni di sangue delle donne depresse, ma non negli uomini.
"Oggi la depressione viene ancora diagnosticata tramite questionari", ha detto Ménard. “Il nostro gruppo è il primo a dimostrare l’importanza della salute neurovascolare nella depressione e a suggerire la E-selectina solubile come biomarcatore della depressione. Potenzialmente, potrebbe essere utilizzato per rilevare e diagnosticare la depressione. Potrebbe anche essere utilizzato per misurare l’efficacia dei trattamenti esistenti o dei trattamenti in fase di sviluppo. Ma prima dovranno essere condotti ampi studi clinici di coorte per confermare l’affidabilità del biomarcatore. “Questi progressi non sarebbero stati possibili senza gli individui e le famiglie che donano alla Douglas Bell Canada Brain Bank e alla Signature Bank di Montreal”.
Oltre a Caroline Ménard, i coautori dell’articolo pubblicato su Nature Communications sono Laurence Dion-Albert, Alice Cadoret, Ellen Doney, Fernanda Neutzling Kaufmann, Katarzyna A. Dudek, Béatrice Daigle e Manon Lebel (Université Laval e CERVO Brain Research Centro); Lyonna F. Parise e Flurin Cathomas (Scuola di Medicina Icahn al Monte Sinai); Nalia Samba (Sorbona); Natalie Hudson e Matthew Campbell (Trinity College di Dublino); Gustavo Turecki e Naguib Mechawar (McGill University); Consorzio Signature presso l’Institut universitaire en santé mentale de Montréal.
