Emily Jacobs
I neuroscienziati ora hanno un accesso senza precedenti al cervello vivente, grazie alla risonanza magnetica (MRI). Sono stati pubblicati più di 50.000 articoli sull’imaging del cervello umano da quando è apparsa sulla scena la risonanza magnetica negli anni ’90. Ma di questi, meno dello 0,5% considera fattori di salute specifici delle donne.
La salute delle donne è poco studiata e sottofinanziata . Questa svista è particolarmente preoccupante dato che il 70% delle persone con Alzheimer e il 65% di quelle con depressione sono donne. Alcune condizioni neurologiche sono sperimentate solo da persone che hanno il ciclo mestruale: depressione postpartum, “ nebbia cerebrale in perimenopausa ”, endometriosi ed emicrania mestruale, solo per citarne alcune. Nel mondo, circa 400 milioni di donne assumono contraccettivi ormonali. Alcune di queste persone sperimentano la depressione come effetto collaterale, ma non è stato condotto alcuno studio completo di neuroimaging per comprendere come la soppressione ormonale a lungo termine influenzi il cervello.
La rappresentanza non è il problema: circa il 50% delle persone arruolate negli studi di neuroimaging elencati su OpenNeuro.org sono donne. I ricercatori semplicemente non scelgono di studiare (né i finanziatori investono nello studio) i fattori di salute specifici delle donne, il che forse non sorprende dato che l’80% dei neuroscienziati di ruolo sono uomini.
Solo ora la comunità scientifica sta cominciando a rendersi conto di quanto sia grave lo squilibrio. Assegnare pari valore alla salute di uomini e donne richiederà “un cambiamento globale nella cultura scientifica” ( RM Shansky & AZ Murphy Nature Neurosci. 24, 457–464; 2021 ).
Ecco perché, il 16 novembre, l’Università della California (UC) ha lanciato la Ann S. Bowers Women’s Brain Health Initiative , di cui sono direttrice. Si tratta di un consorzio di imaging cerebrale la cui missione è colmare il divario nei dati di genere e rendere le neuroscienze inclusive, sia in termini di chi pone le domande che di chi riceve le risposte.
La nostra iniziativa nasce anche da una seconda constatazione: l’attuale modello isolato delle neuroscienze è un vicolo cieco. Gli studi di neuroimaging su piccola scala portano a set di dati sottodimensionati e seri dubbi sulla riproducibilità.
Il sistema UC è posizionato in modo univoco per offrire un percorso alternativo. I suoi campus abbracciano uno stato geograficamente e demograficamente diversificato.
L’iniziativa comprende sette membri del sistema UC, e altri ne arriveranno. Insieme, questi campus generano ogni anno dati da migliaia di partecipanti alla risonanza magnetica. I dati MRI e le metriche sanitarie vengono raggruppati tra i siti, mentre il nostro centro di coordinamento dei dati presso l’Università di Stanford supervisiona l’automazione dell’archiviazione dei dati, il controllo di qualità, la standardizzazione e l’accesso aperto alla condivisione dei dati sulla piattaforma OpenNeuro .
Come la menopausa rimodella il cervello
Questo approccio consortile e l’adozione dei big data hanno portato a importanti scoperte in campi come la genomica e la fisica delle particelle, e possiamo fare lo stesso per la salute del cervello delle donne.
Abbiamo costruito l’infrastruttura per raccogliere dati MRI da decine di migliaia di donne in tutto il sistema UC. L’analisi di queste informazioni utilizzando strumenti di apprendimento automatico ci aiuterà a stabilire le tendenze a livello di popolazione, collegando fattori di salute come l’uso di contraccettivi ormonali, complicazioni perinatali del parto, emicrania mestruale e sintomi della menopausa con i dati della risonanza magnetica.
Inoltre, il progetto raccoglierà una grande quantità di dati MRI da individui. Gli studi di imaging di precisione che seguono attentamente le persone nel tempo stanno già trasformando ciò che sappiamo sulle proprietà dinamiche del cervello ( C. Gratton & RM Braga Curr. Opin. Behav. Sci. 40, iii–vi; 2021 ). Per quanto riguarda la salute del cervello delle donne, queste tecniche stanno cominciando a far luce sulla capacità del cervello di cambiare sia la struttura che la funzione durante il ciclo mestruale ( EG Jacobs Nature Mental Health 1, 700–701; 2023 ). L’applicazione di lenti per imaging di precisione ad altre importanti transizioni ormonali, in particolare la gravidanza e la menopausa, si rivela molto promettente. Oltre a far luce sulla neurobiologia di base, potrebbe essere la chiave per scoprire indicatori precoci, ad esempio, del rischio di depressione durante la gravidanza, il postpartum e la menopausa.
Salute delle donne: porre fine alla disparità di finanziamento
Con questo set di dati senza precedenti, miriamo a far progredire la comprensione della depressione e dei suoi legami con gli ormoni e ad apportare miglioramenti materiali nell’assistenza clinica. Prima della pubertà, i tassi di depressione sono approssimativamente uguali nei ragazzi e nelle ragazze, suggerendo che la depressione è spesso legata alle transizioni ormonali. Speriamo di utilizzare gli strumenti delle neuroscienze per sviluppare modelli predittivi in modo che i medici possano preparare interventi terapeutici precoci e fornire alle persone un supporto adeguato. Speriamo anche di capire perché alcune persone che assumono contraccettivi ormonali sperimentano la depressione, mentre altre sperimentano esiti benigni o positivi sulla salute mentale. Le risposte a queste e ad altre domande sono necessarie da tempo.
La Ann S. Bowers Women’s Brain Health Initiative include persone trans e non binarie, perché i dati di qualità su questa popolazione sono ancora più scarsi di quelli sulle donne. Comprendendo come, ad esempio, la terapia ormonale sostitutiva e altre forme di cura che affermano il genere influenzano la funzione cerebrale e l’esperienza soggettiva, speriamo di migliorare l’assistenza clinica e la vita delle persone.
In tutto questo, siamo guidati da un’idea radicalmente semplice: che il progresso nelle neuroscienze prospererà quando la salute delle persone di tutti i sessi sarà valutata allo stesso modo.
Riferimento : Natura 623, 667 (2023). doi: https://doi.org/10.1038/d41586-023-03614-1
