La ricerca è una collaborazione tra il Trudeau Institute, il Southwestern National Primate Research Center (SNPRC) del Texas Biomedical Research Institute e il Walter Reed Army Institute of Research (WRAIR), dove è stato sviluppato il vaccino.
Un candidato vaccino contro il virus Zika è efficace nel prevenire la sua trasmissione dalla madre al feto in studi preclinici sugli animali, secondo un nuovo studio pubblicato sulla rivista npj Vaccines.
"Il vaccino ha dimostrato di essere sicuro per le persone non incinte, ma ovviamente dobbiamo sapere se è sicuro ed efficace per coloro che sono più a rischio: le donne incinte e i loro feti", afferma il dottor In-Jeong Kim , un immunologo virale del Trudeau Institute e primo autore dell’articolo. "I nostri studi di prova condotti presso Trudeau e Texas Biomed mostrano risultati molto promettenti secondo cui il vaccino somministrato prima della gravidanza fornirà elevati livelli di protezione per madri e bambini."
L’epidemia di Zika del 2015-2016 in Brasile e in altri paesi delle Americhe ha portato a un aumento degli aborti spontanei e a una costellazione di difetti congeniti, chiamati sindrome congenita Zika, tra cui teste anormalmente piccole e disturbi dello sviluppo neurologico. Ciò ha portato l’Organizzazione Mondiale della Sanità a dichiarare l’epidemia di Zika un’emergenza sanitaria pubblica di rilevanza internazionale.
"È importante testare i vaccini prima della prossima grande epidemia, perché ce ne sarà un’altra", afferma il dottor Jean Patterson, virologo della Texas Biomed e autore principale dell’articolo. "Zika fa parte di una famiglia di virus che è nota per attraversare cicli. Questi virus tendono a diffondersi rapidamente attraverso popolazioni ingenue che non sono mai state esposte al virus prima, poi le infezioni diminuiscono per anni perché la maggior parte delle persone "sono state esposte. Man mano che nascono sempre più persone, c’è un nuovo gruppo di individui ingenui per i quali il virus può nuovamente provocare il caos. Vogliamo contribuire a rompere questo ciclo."
Il team WRAIR ha sviluppato il vaccino Zika purificato e inattivato (ZPIV) utilizzando la stessa tecnologia utilizzata per sviluppare un vaccino contro l’encefalite giapponese. Il vaccino è stato testato su animali non gravidi, dimostrando che elimina efficacemente il virus dal sangue. Negli studi di Fase 1 sugli esseri umani, è stato dimostrato che è sicuro e suscita una risposta immunitaria protettiva.
Tuttavia, test rigorosi per dimostrare che il vaccino protegge le donne e i loro feti sia dalle infezioni che da gravi malformazioni sono limitati per ragioni etiche e di sicurezza. È qui che entrano in gioco i modelli animali.
Il Trudeau Institute e il Texas Biomed hanno valutato il vaccino rispettivamente nei topi gravidi e negli uistitì. Studi sui topi, condotti da Kim e dalla dottoressa Marcia Blackman, immunologa virale della Trudeau, hanno dimostrato che il vaccino ha prevenuto circa l’80% delle malformazioni fetali e che anticorpi in grado di neutralizzare il virus sono stati rilevati in campioni di sangue fetale di otto giorni. dopo l’infezione.
"Siamo stati in grado di rilevare gli anticorpi materni nel feto durante la gravidanza e i risultati suggeriscono che gli anticorpi svolgono un ruolo fondamentale nella protezione dei feti dal virus Zika", afferma Kim.
Le uistitì, che sono piccoli primati, sono più sensibili all’infezione da Zika rispetto ad altri primati non umani; Precedenti studi avevano dimostrato che i feti abortivano entro due settimane dall’infezione materna.
Nel presente studio, quattro uistitì sono stati immunizzati con il vaccino ZPIV. Dopo essere rimaste incinte, sono state esposte al virus Zika. Solo 1 dei 12 figli è risultato positivo al virus Zika, dimostrando un’efficacia superiore al 90%.
"Poiché gli animali sono rimasti incinti in momenti diversi, il nostro studio è stato in grado di dimostrare che il vaccino conferisce protezione per almeno 18 mesi dopo la vaccinazione, il che è importante per dimostrare un’immunità duratura", afferma Patterson.
I ricercatori stanno già testando cosa succede quando il vaccino viene somministrato durante la gravidanza.
"Questi studi aggiungono prove che il vaccino Zika sviluppato da WRAIR non solo protegge gli animali dall’infezione da virus Zika, ma anche da difetti congeniti che imitano ciò che è stato osservato nelle persone", afferma il dottor Kayvon Modjarrad, che dirige il vaccino Zika dell’esercito americano. programma di vaccini ed è direttore del ramo delle malattie infettive emergenti di WRAIR. "Insieme agli studi clinici in fase iniziale, riteniamo che questi dati forniscano ulteriore supporto sul fatto che questa piattaforma vaccinale sia un approccio praticabile per contrastare la minaccia persistente di Zika."
Tra i collaboratori del lavoro di npj Vaccines figurano anche: University of Illinois Chicago; Università della California, Davis; Università della California, San Francisco; e Università Statale di New York, Upstate Medical University.
La ricerca è sostenuta dal Dipartimento della Difesa e dall’Ufficio del Direttore del National Institutes of Health, con la sovvenzione P51OD011133.
