Una donna spagnola affetta da HIV ha avuto una carica virale non rilevabile per più di 15 anni senza assumere farmaci, un caso simile a quello della “paziente Esperanza” in Argentina . Questo caso di controllo spontaneo del virus sarà presentato alla 24esima edizione della Conferenza internazionale sull’AIDS, che si terrà a Montreal, in Canada.
Il caso della donna, la cui identità è conservata in modo anonimo ma è già conosciuta come “la paziente di Barcellona”, è stato studiato dai medici dell’Hospital Clínic di quella città.
“Questa donna è senza farmaci da più di 15 anni. Dopo essere stata con lei per un breve periodo, lei controlla completamente il virus dell’AIDS e questo ha un aspetto molto importante: abbiamo potuto scoprire qual è il possibile meccanismo che permette questo", ha annunciato in una conferenza stampa a la capitale catalana Dr. Josep Mallolas, capo dell’Unità HIV-AIDS della Clínic.
Nonostante i progressi nel controllo dell’HIV, non è stata ancora trovata una cura. Gli antiretrovirali sono efficaci nel sopprimere la replicazione virale, ma l’HIV persiste nei serbatoi e si riprende dopo l’interruzione del trattamento. Ci sono pochissime eccezioni a questa regola: alcune persone chiamate “controllori post-terapia” sono in grado di tenere a bada il virus dopo aver sospeso i farmaci. Inoltre, ci sono anche i cosiddetti “controllori d’élite”, che ottengono gli stessi risultati nonostante non abbiano iniziato la terapia antiretrovirale. Anche questi sono rari: meno dell’1% dei contagiati.
Ma secondo il quotidiano spagnolo El PAÍS, la “paziente di Barcellona” non appartiene a questi due gruppi, poiché nel 2006 le è stata diagnosticata un’infezione acuta, cosa che non è tipica di nessuno di questi gruppi. Questa donna è stata inclusa in uno studio clinico diretto da José M. Miró che cercava di sapere se il sistema immunitario potesse essere rafforzato in modo da controllare la replicazione virale.
Di una coorte di pazienti, un gruppo ha ricevuto solo antiretrovirali e l’altro ha ricevuto una serie di trattamenti immunomodulatori aggiuntivi, incluso un immunosoppressore, la ciclosporina A. “Nove mesi dopo l’interruzione del trattamento, questo paziente non aveva più una carica virale rilevabile nell’HIV nel plasma ”, ha spiegato la Dott.ssa Núria Climent, ricercatrice del gruppo AIDS e HIV dell’Istituto di Ricerca Biomedica August Pi i Sunyer (IDIBAPS), durante un colloquio tra diversi membri dell’équipe medica ed EL PAÍS.
In effetti, questa donna è stata l’unica delle 20 persone che ha reagito in questo modo. Lei “non ha rimbalzato il virus, e non ha rimbalzato per 15 anni e più di 50 test di carica virale; Non che a volte avesse qualche piccola presenza di basso livello. È sempre stata invisibile”, completa Miró.
Una volta scoperta la reazione immunologica di questo paziente, il passo successivo è stato quello di infettare i linfociti T CD4+, che sono il principale bersaglio dell’HIV. Ed è stato dimostrato che erano in grado di replicare il virus. D’altra parte, quando Climent e Sonsoles Sánchez Palomino, un altro medico del team, hanno eseguito colture con altre sottopopolazioni di cellule del sangue, hanno scoperto che c’era un controllo molto drastico della replicazione del virus.
Ciò suggeriva che queste altre sottopopolazioni fossero quelle coinvolte. Con test in vitro abbiamo dimostrato che si trattava di cellule chiamate Natural Killer (NK, “killer naturali” in spagnolo) e anche di linfociti T CD8+”, spiega la dottoressa Sonsoles Sánchez-Palomino. Queste cellule NK sono ciò che il nostro corpo utilizza per innescare una reazione immunitaria quando entra in contatto con l’HIV e, se è potente, può controllarlo.
La grande novità di questa ricerca, che la rende unica, è che è stato possibile caratterizzare quali sottopopolazioni di NK e quali sottopopolazioni di linfociti T CD8+ sono quelle che potrebbero essere coinvolte in questo fenomeno: si tratta di alcune cellule NK che hanno memoria e anche altri che si chiamano T Gamma-Delta, e sono uno di quelli che forniscono l’immunità innata. "Il paziente ha livelli molto elevati di entrambi e potrebbero bloccare o distruggere quelli infetti", ha descritto il dottor Climent.
“Se fossimo in grado, attraverso il trattamento, di ripetere o replicare quella capacità immunitaria innata di questa donna, i vantaggi sarebbero enormi”, ha affermato il dottor Mallolas durante la videochiamata.
Il prossimo passo di questa ricerca è identificare esattamente quale combinazione dei fattori propri della paziente, insieme a quelli che il dottor Miró le ha somministrato nella sperimentazione clinica, ha portato a questo controllo del virus in lei, ma non nel resto dei partecipanti.
Il primo passo è analizzare il resto della coorte della sperimentazione clinica per vedere cosa ha “il paziente di Barcellona” rispetto agli altri nove partecipanti che sono stati trattati con la stessa cosa.
Sebbene non si conosca l’età della donna, si sa che gode di ottima salute e che il suo sistema immunitario e i suoi esami sono perfettamente normali. Ma il dottor Mallolas ha sottolineato che “dobbiamo essere molto cauti, potremmo avere 15 anni di successo, ma non 16”.
