Uno studio che collega l’infezione virale con livelli ridotti di serotonina , un neurotrasmettitore coinvolto nell’apprendimento, nella memoria e nell’umore, ha proposto un nuovo potenziale meccanismo alla base della condizione post-COVID-19. Conosciuta anche come COVID lungo, la condizione comporta sintomi come affaticamento, perdita di memoria e declino cognitivo.
Utilizzando i risultati di partecipanti umani, topi e colture di organoidi, i ricercatori hanno scoperto che il COVID lungo era collegato a una diminuzione della serotonina. Sembrava che un serbatoio virale nell’intestino innescasse un’infiammazione che diminuiva l’assorbimento intestinale del triptofano , la molecola precursore della serotonina.
L’attività della serotonina supporta, tra le altre funzioni, la funzione del nervo vago. Nello studio, la perdita di serotonina era associata ad una minore attività nervosa. La disfunzione del nervo vago era collegata a sintomi a lungo termine caratteristici di COVID, come perdita di memoria e disfunzione dell’ippocampo.
"I medici che trattano pazienti con COVID da lungo tempo si sono affidati alle autovalutazioni di tali pazienti per determinare se i loro sintomi stanno migliorando", ha affermato in una nota Sara Cherry, PhD, autrice dello studio pubblicato su Cell. "Ora, la nostra ricerca mostra che esistono biomarcatori che possiamo utilizzare per abbinare i pazienti ai trattamenti o agli studi clinici."
Riduzione della serotonina nelle sequele post-acute dell’infezione virale Punti salienti • Il COVID lungo è associato a livelli ridotti di serotonina circolante. • La deplezione di serotonina è determinata dagli interferoni di tipo I (IFN) indotti dall’RNA virale . • Gli IFN riducono la serotonina attraverso la diminuzione dell’assorbimento del triptofano e dell’ipercoagulabilità. • La carenza periferica di serotonina compromette la cognizione attraverso una ridotta segnalazione vagale. |
Riepilogo
Le sequele post-acute di COVID-19 (PASC, “Long COVID”) rappresentano una sfida significativa per la salute globale. La fisiopatologia è sconosciuta e ad oggi non sono stati trovati trattamenti efficaci. Sono state formulate diverse ipotesi per spiegare l’eziologia della PASC, tra cui la persistenza virale, l’infiammazione cronica, l’ipercoagulabilità e la disfunzione autonomica.
Qui proponiamo un meccanismo che collega le quattro ipotesi in un unico percorso e fornisce spunti pratici per interventi terapeutici. Abbiamo scoperto che i PASC sono associati alla riduzione della serotonina. L’infezione virale e l’infiammazione causate dall’interferone di tipo I riducono la serotonina attraverso tre meccanismi: diminuzione dell’assorbimento intestinale del triptofano, un precursore della serotonina; iperattivazione piastrinica e trombocitopenia, che influenzano l’accumulo di serotonina; e aumento del turnover della serotonina mediato dalle MAO.
La riduzione della serotonina periferica, a sua volta, impedisce l’attività del nervo vago e quindi compromette le risposte e la memoria dell’ippocampo. Questi risultati forniscono una possibile spiegazione per i sintomi neurocognitivi associati alla persistenza virale nel COVID lungo, che possono estendersi ad altre sindromi post-virali.
